王阳明被称为有明一代气节、文章、功业第一人，被认为是真“三不朽”。但是，和中外许多伟大人物一样，王阳明也一直毁誉参半。时人斥其“事不师古、言不称师，专以立异为高”，但不能不承认其事功的卓著；后人言其承朱学之式微鼓吹心学，为统治者另谋思想统治出路，却不能不承认王学的积极因素。万历十二年王阳明获准入祀孔庙，但在同时入祀的三人中（另外二人为胡居仁、陈献章），王阳明虽然影响最大、功绩卓著，却争议最大。而在整个清朝，王阳明及其学说更受到全面的压制。从上个世纪开始，我们也曾经给王阳明及其学说贴上一个标签：“主观唯心”。

有一个人们十分熟悉的用以说明王阳明“主观唯心”的例证。王阳明在浙江绍兴期间，与学生游南镇，有学生指着破岩而出的满树鲜花问道：“（先生）说天下无心外之物，如此花树，在深山中自开自落，于我心亦何相关？”王阳明道：“你未看此花时，此花与汝心同归于寂。你来看此花时，则此花颜色一时明白起来。便知此花不在你的心外。”（《王阳明全集·传习录下》）如果只是以此为例，又不明其“机锋”所指，自然可以视为不顾客观事实的“唯心”。但还有一个人们并不熟悉的说花故事，事情发生在江西赣州或南昌。王阳明和弟子薛侃等在花圃除草，薛侃感慨：“天地间何善难培、恶难去？”王阳明不假思索地回答：“未培未去耳。”他随即借物说事：“此等看善恶，皆从躯壳起念，便会错。”见薛侃不理解，王阳明继续解释：“天地生意，花草一般，何曾有善恶之分？子欲观花，则以花为善，以草为恶；如欲用草时，复以草为善矣。此等善恶，皆由汝心好恶所生，故知是错。”（《王阳明全集·传习录上》）王阳明的意思十分清楚：天生万物，本无善恶之分。若以自己心中的“好恶”作为判断事物“善恶”的标准，那就大错而特错了。如果以此为例，我们或许就不会把“主观”的帽子戴在王阳明头上了。

王阳明的上述言论，都发生在“龙场悟道”并提出“知行合一”之后，可以看出他在“主观”与“客观”之间已经有了新的认识，“知”与“行”、“心”与“物”，越来越融为一体，这才是“知行合一”的境界。学生徐爱等人曾经就“知行合一”向王阳明提问：既然是“知行合一”，先生为何有时只说“知”、有时又只说“行”？为何有时只说“心”、有时又只说“物”？王阳明回答：“只为世间有一种人，懵懵懂懂的任意去做，全不解思维省察，也只是个冥行妄作，所以必说个‘知’，方才‘行’得是。又有一种人，茫茫荡荡悬空去思索，全不肯着实躬行，也只是个揣摸影响，所以必说一个‘行’，方才‘知’得真。”“此是古人不得已补偏救弊的说话。”（《王阳明全集·传习录上》）

这种方法，恰恰是中国古代思想家的共同特点，所有的言论和文字，都是针对具体的事情展开。这种方法的好处是直截了当、简洁易懂，问题是容易被断章取义、被各取所需。虽然王阳明有时因“物”说“心”、因“行”说“知”，有时又因“心”说“物”、因“知”说“行”，但在他那里，心和物、知和行是一个相辅相成的整体。所以，我们研究他们的思想，不能用“举例子”的方法，而需要对他们的思想脉络、表述特征特别是“语境”有真正的认识。