“良知”二字合在一起连用，最早来自《孟子·尽心上》 “人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。”孟子提出的“良知”概念里，强调有二：第一，良能是不需要主动学习就有的能力，这种能力与吃、喝等为满足生理需求的本能不同，是为了求得仁、义等道德而具有的本能；孟子的哲学里认为，德性可以使人祛除一切外界的利欲和诱惑，让人能自由地去做真正意义上道德的事，第二，良知，就是人在做一件事情时，对那件事是否道德进行评判，那件事是善是恶，你的良知都会告诉你。孟子认为，良知同样与生具有，不用思考就知道，但与吃喝等生理需求的知不同，是对善恶是非观念的判断。孟子对“良知”的诠释，发扬了他的“性善论”，所以他认为人之所以行道德之事，是因为人有良能、良知。

王阳明的“良知”学说上承孟子，他是孟子后最关注的“良知”概念的人。王阳明是明代心学集大成者，其哲学思想影响了明代以后无数哲人及无数地区，而“良知说”又是其哲学概念中的核心。所以讨论阳明学说对“良知”的再诠释与继承，是很有必要性的。

阳明对良知的定义是“良知者，孟子所谓是非之心，人皆有之也，是非之心，不待虑而知，不待学而能。”阳明沿用了孟子良知概念里的“不待虑而知，不待学而能”，强调良知是人本性的东西，不需要思考就知道，不需要学习就有这种能力，自然而然，在人的心中。“见父自然知孝，见兄自然知悌，见孺子入井自然知恻隐，此便是良知。”这是阳明学中对良知的另一处诠释，在后文会用到孝敬父母这个例子举例。王阳明认为，良知和天是一体的。“天，良知一也”在王阳明的“一元论”哲学里，没有物质精神之分，没有主体客体之分，良知与天即一体，天下无心外之物。由此，在王阳明这里良知、心、天成为了三位一体。

王阳明认为“良知”是心的本体状态。“良知即是未发之中，即是廓然大公、寂然不动之本体，人人之所同具者也。”王阳明解释，“中、寂、公”没有完全实现，是因为有私欲和外物干扰了本心，使人无法发挥自己的良知。因此，我们能知道，阳明的良知和命题性知识是一定有区别的。在学习命题性知识的时候，人往往会带有私欲和功利性的目的。比如说，为了考试，为了个人前途，即使是纯粹对于知识的渴求，也是私心的。

但王阳明不只重视良知这个概念，更是强调“致良知”这个将良知扩大的行为，他说 “既知‘致良知’,又何可讲明?良知本是明白,实落用功便是。”良知人人都有，但很多时候被蒙蔽起来，我们就需要去除私欲，在“行”的过程中，自然就做到了“知行合一”。他认为，“未有知而不行者，知而不行，只是未知。”这样看来，阳明更强调“知行合一”中“行”的一面。