正德四年，阳明受贵州提学副使席书之邀讲学于贵阳书院，始倡“知行合一”说。如学界所言，阳明的“知行合一”至少有如下三层意思：其一，从知行的主体来说合一，“知是行的主意，行是知的功夫”（《传习录》上）；其二，从主体的活动过程来说合一，“知是行之始，行是知之成”（《传习录》上）；其三，就知行本身特质来说合一，“知之真切笃实处即是行，行之明觉精察处即是知”（《传习录》上）。

他指出，只“知”而不“行”是“揣摸影响”，只“行”而无“知”则是“冥行妄作”，皆不足取。阳明在与弟子对话中，借用《大学》“如好好色”“如恶恶臭”的习语，来说明“知”与“行”的不可分离：“见好色属知，好好色属行。只见那好色时已自好了，不是见了后又立个心去好。闻恶臭属知，恶恶臭属行。只闻那恶臭时已自恶了，不是闻了后别立个心去恶。”（《传习录》上）

　　阳明还提出“知行之本体”（《传习录》上）的观念，而“本体”实即主体。“知行合一”说旨在强调善的动机与善的行为的统一，兼顾人的认知主体和实践主体，强调没有实践的主体性就没有认知的主体性。“知行合一”的主体活动在观念与行为、思想者与行为者之间形成自由转换与无缝连接。