程朱理学是中国封建社会中期、后期最重要的儒家学派,它不但集儒家之大成,而且借鉴了道教、佛家的一些思想,形成了中国哲学史上的一个高峰。

程朱理学起源,有着深刻的时代背景和思想背景。唐及五代,兵连祸结,社会动荡,道德沦丧。宋代为了唤回世道人心,从学问修养上挽救人心社会,寻求建立一个完美的社会。学人们以伦理为主,糅合儒、道、释三家思想,促成了理学的诞生。

理学产生还有一个内在的思想起源。儒学自两汉至隋唐,由儒家之学一变而为经学,由笺注经传的“注”又变为“注”作“注”的“疏”,拘泥于文字、训诂、名物、考据章句,重书本而远于“尊德性”、“论政治”。经学未流之弊,使学者开始了哲学上新的思考。加上宋代君主的提倡,私人教学之风的兴盛和印刷技术的发展,促进了理学的大发展。

程朱理学由北宋程颢、程颐创立,经其弟子杨时、再传弟子罗从彦、三传弟子李侗等代代传承,至南宋朱熹完成。

二程问学于北宋理学开山大师周敦颐,他们把“理”、“天理”视为哲学的最高范畴,认为“理”无所不在,不生不灭。“理”不仅是世界的本家,也是社会生活的最高准则。程颢主“静”,强调正心诚意。程颐主“敬”,主张格物致知。

到了南宋,朱熹继承、发展了“二程之学”,建立了完整而精致的客观唯心主义的思想体系。朱熹认为太极是宇宙的根本和本体。太极包含了理与气,理在先,气在后。太极之理是一切理的综合,至善至美,是“万善”的道德标准。在人性论上,朱熹认为人有“天命之性”和“气质之性”,前者源于太极之理,是绝对的善,而后者有清浊之分、善恶之别。

朱熹的学说将儒学思想推到了一个更高的境界,其本身成为了儒家发展史上的一个里程碑。程朱理学把自然、社会、人生融为一体,使中国传统思维中有了很强的思辨色彩,这是一个了不得的成就,对后世有重大影响。

在西方,人们把程朱理学称为新儒学。新儒学的改革由朱熹完成。朱熹把孔孟置于正宗,又把董仲舒的阴阳五行和张载、周敦颐、二程思想以及佛家高度一元化的哲学与道学无为的思辨精神,整理融合,形成了一个内容精深的新儒学体系。

宋元明清,几代统治者把二程和朱熹、理学树为正统思想,程朱理学在900年间,成为了人们日常言行的是非标准和认理践履的主要内容。程朱理学在促进人们理论思维,教育人们知书识礼、陶冶情操、维护社会稳定、推动历史发展等方面,发挥了十分积极的作用。

程朱理学是一种以道德为本体的人文主义哲学,它确立了以道德为主体的独立性,执著地追求人生精神价值,对培养人的气节情操、社会责任感、历史使命感等方面发挥了巨大作用。程朱理学蕴含的爱国主义理论,丰富强化了人们的伦理道德观念,激扬了中华民族的正气,凝聚了华夏儿女团结御侮、革旧立新的雄心,成为了民族凝聚力和向心力的重要源泉之一。

宋代的程朱理学,将传统儒学哲学化了,对后世产生了重大影响。它不仅被宋代及以后几代尊奉为正统思想,还流播海外,朝鲜、日本都将其奉为至尊。即使是在今天,程朱理学对人们的思想生活仍有巨大影响。