烟、酒、鸦片及某些药物都是精神活性物质，都能“成瘾”。其中吸烟让人“提神解乏”的感觉，主要是烟草中主要成分尼古丁起作用。烟雾中的尼古丁通过呼吸道进入血液和各组织器官，产生不同的生理反应，并在血浆中达到一种相对平衡状态，这种平衡状态则由吸烟者无意识地进行自我调整。一旦血浆中的尼古丁含量相对减少，吸烟者就会出现要吸烟的愿望，当吸到一定剂量，即尼古丁的血浆浓度又达到相对高的水平时，一种 “满足感”就会发生，这时就会停止吸烟，这就是尼古丁的依赖性表现。

是否成瘾要看是否产生精神依赖或躯体依赖。精神依赖是指心理上对活性物质的渴求；躯体依赖是指长期反复使用此类物质使躯体发生了生理生化改变，致使需不断使用以保持体内一定浓度。尼古丁可以产生耐受性和精神依赖性。初次吸烟可以引起不良的躯体症状，如恶心、头晕、心悸等，继续吸烟则很快对这些不良反应产生耐受性。尼古丁的依赖性主要是精神依赖，即停止吸烟后产生精神、心理上的一种渴求。但由于尼古丁血浓度的下降，也会出现一些生理上的变化，如戒断后6小时会出现心率降低、血压下降，这些症状至少持续3天，甚至30天，同时还有脑电波的变化。严重吸烟者停止吸烟后，也可出现包括头痛、易怒、肌肉痛、便秘等神经精神和胃肠功能障碍，一般在一周内便可消退。

除了尼古丁本身的致依赖性潜力以外，维持吸烟行为的另一重要因素是条件反射，特别是长期吸烟的人，往往在情绪、生活、工作等方面和吸烟建立起了密切联系，“吸烟往往是不由自主的嗜好”。因此，只要有毅力，在停止吸烟后克服心理上对香烟的渴求，戒烟是完全可以成功的。