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在讨论物质依赖之前，必须先介绍一下什么是物质滥用，因为两者有密切的联系。物质滥用是指违反社会常规或与公认的医疗实践不相关或不一致地间断或持续过度使用精神活性物质的现象。这种滥用远非尝试性使用、社会娱乐或随处境需要的使用，而是逐渐转入强化性的使用状态，从而导致依赖的形成。
物质依赖是指长期滥用某种物质后，产生一种心理上与躯体上的强烈而不能克制寻觅该种物质的状态，冀以体验重复使用该物质的心理快感，同时避免戒断的躯体不适。前者称为心理依赖，后者称为躯体依赖。
过去物质依赖有一个同义语，叫做“药瘾”(物质成瘾)。1957年世界卫生组织对“药瘾”作了如下定义：由于反复使用药物而产生了对个人和社会有害的，并使躯体出现周期性或慢性的中毒状态。同时还具有下述特点：①为了能继续使用这些药物而不择手段去获取它；②用量不断增加(产生耐药性)；③可产生精神性的和躯体性的依赖(戒断症状)，对个人、社会产生恶劣影响。统称为物质依赖或药物成瘾。
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