肝纤维化是指肝内结缔组织异常增生，此增生以胶原纤维、弹性纤维及基质成分氨基多糖增生为主，但以胶原纤维增生更为突出。它和肝硬化又有不同。肝纤维化的病理特点为汇管区和肝小叶内有大量纤维组织增生和沉积，但尚未形成小叶内间隔，肝硬化则有假小叶形成，中心静脉区和汇管区出现间隔，肝的正常结构遭到破坏，肝纤维化进一步发展即为肝硬化。

我国的慢性肝病中以病毒性肝炎为主，慢性病毒性肝炎的肝组织纤维化与肝内炎症、坏死、病毒复制等有关，而且在早期是可逆的。为此将抗病毒治疗，调整机体免疫功能及保护肝细胞等疗法与抗纤维化结合起来，可能是防止肝纤维化的积极措施。

肝脏纤维形成后，可以被降解在胶原纤维形成的早期，可以被水或弱酸所溶解，故称可溶性胶原。长期沉积的粗厚胶原纤维不易被降解，故称为不溶性胶原。因此，后期肝纤维化恢复是不容易的，但它仍可以被体内某些蛋白酶所切断，打开其螺旋结构，然后再由另一些胶原酶所降解，有剩余的碎片也被枯否细胞和内皮细胞吞噬而在细胞内降解。而且，纤维化的过程是由体内胶原纤维的合成与降解相互作用的结果。当前者亢进时，后者被抑制，则出现纤维化过程，反之则纤维化可消退。因此，体内既然有纤维降解的生理过程，我们就完全有理由认为肝纤维化(甚至肝硬化)并不是不可逆的。大量的实验与临床研究也证实了这一点。

近年来中医中药治疗肝纤维化的研究取得可喜的成果，其中活血化瘀药物的应用尤其值得重视。北京友谊医院王宝恩教授对丹参及其复方制剂(861冲剂)研究表明，能明显减少Ⅰ、Ⅲ 、Ⅳ型胶原mRNA量的病理性增多，相应地转化生长因子β，信息核糖核酸含量亦受控制，而 β-肌动蛋白则无改变。连用2年，其PⅢP下降至接近正常和加到正常范围，LN则回到正常范围，腹部B超检测门脉正常患者97.4%维持正常宽度，对已增宽的门脉有61.9%宽度下降，已肿大的脾脏40.7%有缩小趋势，这说明该中药抗纤维化有效。由于肝纤维化在肝炎急性期即已识破，故活血化瘀中药应早期使用。