祖国医学认为本病的发生为感受外邪或素体虚弱或阳气偏盛复感外邪所致。

(1)感受外邪，如《素问·痹论篇》曰：“风寒湿三气杂至，合而为痹也”。当自然界气候乖异，寒暑不均，冷热无常，或居处潮湿，外邪内入而罹病。三邪虽有所偏盛，但常是合而为病，且多以风为首，因风为阳邪，多变易行，走窜经络，流注关节，阻遏气血，从而出现关节疼痛红肿发热等症。

(2)素体虚弱复感风邪，如《金匮要略·中风历节病》篇曰：“寸口脉沉而弱，沉即主骨，弱即主筋；沉即为肾，弱即为肝。汗出入水中……故曰历节”。又曰：“历节疼，不可屈伸，此皆饮酒汗出当风所致”。历节即指关节，是言关节疼痛是肝肾虚弱，卫阳不固，腠理不密，风邪水湿乘虚而入，侵犯脏腑，郁于筋脉，留于关节而成本病。

(3)少年气壮，阳气偏盛，内有蕴热，复感风寒湿邪，热为外邪所郁，流注脏腑、肌肉、关节，而为热痹。

本病在急性期，常以热邪偏盛，或湿热蕴蒸为主，是外邪入里化热，或热为邪郁所致。如热邪久留不去，损气耗阴，则出现气阴两虚的症候。病邪的发展，一般是由表入里，由浅及深，由经络而脏腑。如病邪郁于肌肤筋脉，则出现皮下结节。侵袭经络关节，则关节疼痛，不能屈伸。侵入营血，损伤络脉，故见皮下红斑。如病邪继续发展，袭于脏腑，即呈现心脏的改变。如《素问·痹论篇》曰：“脉痹不已，复感于邪，内舍于心”，即指心脏受损而言。中医学不但认识到风湿热损害心脏，而且也观察到对神经系统的损害，如《备急千金要方 · 贼风第三》云：“历节风著人，久不治者，令人骨节蹉跌，变成癫病，不可不知”。这与风湿性脑病是吻合的，临床所见的舞蹈病、风湿性癫痫即属此类。