如果说钻石是大地孕育的宝石,那么珍珠则是大海孕育的珍品．以前珍珠一直被视为海中稀罕的珍宝,不容易采撷到．据说在波斯湾与墨西哥湾沿岸的居民,是完全不带潜水装置潜入海底采取珍珠,因此不少人染上严重的眼疾．此外,适逢石油工业在此地蓬勃发展,海面受到严重污染,导致大量珠母的死灭等一连串问题,阻碍着天然珍珠的采撷。

正当全世界面临着珍珠缺乏的局面时,日本人在19 世纪末、20 世纪初成功地培育出了人工珍珠,因而开始了养殖珍珠的新纪元．如今,市面上所见的珍珠中,绝大部分都是人工养殖珍珠,而天然珍珠只是凤毛麟角了．于是天然珍珠就变得越发珍贵,目前市场上的天然珍珠一般都作为古董来出售,其中大部分都被阿拉伯人买走,也有些美国收藏家专门收购天然珍珠。

从养殖的珠贝中发现一粒圆珍珠的可能性是1/50 到1/10,而天然珍珠则为1‰到2‰,这就是一粒豌豆大的天然珍珠价值4000 美元,而同样大小的人工培育出的珍珠却只值75—100 美元的原因。

世界最著名的珍珠是16 世纪在巴拿马湾发现的拉派格利纳,它曾易手于欧洲12 个王室之间．1969 年理查德·伯顿在一次拍卖中将其买下,并作为情人节的礼物送给了两度与他结婚的影星伊丽莎白·泰勒,花了37000 美元．这位影星的狗曾啃过这颗珍珠,并留有牙印,今天它因为具有较高的历史纪念意义而身价倍增。

天然珍珠的价格虽然比较高,但有时也起伏不定．1917 年,纽约一名流普兰特用一所房子的钱买了一串价值百万美元的珍珠项链．40 年后,普兰特去世,那条项链被拍卖,仅标价157000 美元,而同时那所房子却值好几百万美元了。

但是总的来说,天然珍珠的价格一直是上涨的．达德利伯爵曾有过一颗珍珠,象一盏梨形吊灯．1902 年在伦敦拍卖时售价13500 英镑,今天却值75万美元,它现在仍是世界上最大最美的珍珠之一,其价格仍在不断上升。

天然珍珠和人工培育出来的珍珠价值相去甚远,那么,它们的形成过程又有何区别呢'孕育珍珠的贝称为珠母．一旦有异物,诸如砂粒、寄生虫、杂质等进入珠母体内,则珠母会尽力将这些异物排出体外．如果无法顺利将异物排出体外,珠母便会分泌出一种物体将这些异物包裹起来,而形成有层次的环状物．如此终年累月地分泌、包卷而成的东西,就是珍珠。

了解了珠母的这种特性后,人们就通过人为方式将圆形的核或珠子,放入贝中较难排泄出来的部位,它就能以核或珠为中心,不断堆积数千层砖瓦状的珍珠层,当光线照射到这些珍珠层时,光线会呈现乱射作用,而散溢出特殊的明亮光泽,这就是人工养殖的珍珠。

从外表上看,养殖珍珠和天然珍珠并无任何差异．但是,如果使用X 光照射,就可清楚地进行区分。