中国人生活起居的方式,在从席地而坐发展到垂足而坐的转变过程中,唐代是关键时期．从商、周到汉、魏,基本上没有太大的变化,人们都是席地而坐,因而所使用的家具也都比较矮。

唐代后期,由于外来文化的影响,诸如五胡介入以及佛教的传入,带来了西方的高坐具,例如胡床、绳床等。

自西晋以来,跪坐的礼节观念就逐渐淡薄,箕踞、趺坐或斜坐,从心所欲；南北朝时,垂足坐卧逐渐流行,导致了居住方式的变革．这种变革,同时也反映在生活上,如日用器皿的造型发生了变化,由矮而圆的器形转变为高而长的形状．家具的装饰方式也有了多样的变化,有螺钿、平脱、金银绘等．在样式方面,则出现了几、案、挟轼、箱、柜、胡床、屏风以及桌、椅等．不过,真正出现目前我们所使用的这种高脚式桌椅的,则是在宋朝。

家具由于高度的增加及面积的扩大,使得设计者们获得了更加广阔的创作领域．唐代时普遍流行的壶门装饰,就成为当时家具的主要特征与时尚．而宋代的家具设计者则开始注意到人体结构问题,这一时期的家具质朴、简洁的形式,为明代家具的成熟打下了基础。

明清时期是家具发展的颠峰时期．这不仅仅由于它承袭了宋代家具的优点,而且由于城市的繁荣与商品经济的发展,不仅使家具的需求量大增,而且还改变了社会时尚,兴起了讲究家具陈设的风气。

明代海运发达,自郑和下南洋后,开展了对外贸易,硬木得以大量输入,这种优质、充裕的来源,为家具的生产提供了良好的物质条件,工匠因而也能制造出更加精美坚实的家具．同时由于园林建筑的兴起,促发了人们对家具陈设的需求,同时也就促进了家具的制作与发展。

明代家具多以硬木制造,根据现存的明式古家具的材料来分析,大部分采用紫檀、红木、黄花梨、鸡翅木、楠木、樟木、胡桃木、桦木、柳木等材料。

明式家具的特点在于,它能够充分展现木材的色泽和纹理,不加上漆的木构架的结构楔接．就其造型来分,可以分为有束腰及无束腰两种．有束腰造型来自于壶门床、壶门案和须弥座的结构造型的演化,而无束腰造型渊源于大梁架建筑结构的体系。

明代家具之所以取得极高的艺术成就,主要是因为它巧妙地运用了工艺美术的设计原理,注意到了意匠之美、材质之美、结构之美以及比例、线条、尺度的运用之美,因此整个家具的造型洗练、简洁、落落大方；形象浑厚,具有质朴、肃穆的效果；作工考究,线面转折严谨准确,一丝不苟,比例结构和谐,其庄重典雅,质朴无华的特质,实在是别具一格,耐人寻味．明末清初,西风东渐,中国传统的家具制造不免要受到西方文化的影响．当时,欧洲的商人在中国制造巴洛克式家具,运回欧洲,因此无形中清式家具也受到了巴洛克式家具的影响,由明式家具的简练走向了繁琐的装饰风格,雕花装饰的面积不断扩大．清式家具和明式家具有着截然不同的风格．大体说来,明式家具形式简练,清式家具装饰繁琐；明式家具以造型取胜；清式家具则以雕饰见长．尤其在康熙时期,流行黑漆立彩螺钿家具,后期用云母染色．乾隆时期家具制作盛极一时,运用了多种装饰材料,如镶嵌、珐琅、雕漆、丝绣、玉石等,以提高家具的艺术视觉效果。