在美国,工人与工厂主的关系,是雇佣劳动和资本的关系．工厂主雇用工人,是为了出产品、赚钱．工人给厂主干一天活,厂主给一天工资,至于工人吃饭,住宿,托孩子、生病,厂主一概不管。

虽然许多大公司兼营饭店,美酒佳肴,应有尽有,有的设自动餐厅、饭菜也很丰富．无奈物价飞涨,货币贬值,花钱进饭店餐厅就餐的打工族成员越来越少,越来越多的人害怕到饭馆吃饭,正是在这种形势下,一种叫作'快餐'食品和一种美其名为'注重健康'食品(即没有酒和牛肉的食品)销量大增．原因是这些快餐食品是在工厂自动线上成批生产的,价格便宜,花样也多,随时随地可以选购,这对工人来说,金钱和时间都是很大的节省．'快餐'食品畅销,劳动者进不起饭馆、餐厅,促使开发生产自动售餐机的点子应运而生。

与此点子有关的另一个重要原因,是劳动力价格上涨． 1979 年5 月,美国钢铁公司匹兹堡杜昆钢铁厂工人的小时工资12 美元左右,豪尼威尔公司机械仪表制造业工人的小时工资8－10 美元,一般工程技术人员和管理人员的月工资平均250O 美元左右．这样昂贵的劳动力迫使老板们转向自动化找出路,于是加工线上的机械手,装配线上的机器人,以及代替饭馆服务员和管理员的自动售餐机便呼之而出。

自动售餐机是一种电子控制的、用来销售食品的设备．其外形高约18米,宽3 米,厚1 米的长方形铁柜．柜子里存放着食品加工厂生产的各种'快餐'食品和'注重健康'食品．柜子上有一排玻璃窗,里面摆着当日出售的各种食品样本,如面包、蛋糕 黄油、香肠、火腿、鸡蛋、'热狗'(面包夹香肠)以及可口可乐、桔子汁、番前汁等各种饮料罐头．选购时,按动食品标号电钮,投入相应货币,食品自动在底端给出。

有了这种售餐机,又有食品加工的现成食品,商店的老板买上几十台机器,雇上一、两个人,就可以到处经营'快餐食堂'和'流动餐厅'．工厂主不开办食堂,食品商店老板便和工厂主签订合同,在各车间里设置售餐机．一个销售员可以同时经营许多工厂工人的午餐．他早晨开着汽车到食品工厂装上货,在午休前送到各个工厂装人售餐机,同时取走前一天的货款．一个销售员同时是送货员、司机、兼会计员、出纳员和管理员．每天的销售量和收款额都由售餐机中的计算器自动记录下来,老板不用耽心佣人贪污和盗窃。

售餐机的广泛使用,还推动了其它行业的生意和新产品开发．如售餐机旁同时设置微波加热器,愿意吃热食的,将食品放在加热器中,一分钟加热完毕．人们在就食前需要洗手,于是出现了圆形八部位的洗手器,掺有各种香料的洗涤剂,吸湿性强的擦手纸,等等。

自动售餐机的出现,标志着自动技术被应用到了传统的饮食行业．一台机器代替了一个职工食堂,一个人管几十台售餐机,类似经营几十个餐厅,这样干法,不仅老板获利,工人也方便．由于食品制造和销售的花费的劳动量减少,工人们也省了一部分用于午餐的费用．在劳动力价格上涨的社会里,只要想出有利于降低工资成本的点子,总是值得采纳的．当然,高明的点子应当是既有利于企业增加利润,又能保证劳动者获得实惠。