在美国加利福尼亚州与内华达州交界处有一条狭长的洼地,南北走向,长225 公里,宽6 至26 公里．洼地的西面是内华达山脉,东面是大盆地．洼地中低于海平面的面积有1408 平方公里,最低处低于海平面85米,是北美洲最低的地方。

这条洼地被称为＂死谷＂．死谷,顾名思义,即＂死亡之谷＂．1848年,有一队移民贪走捷径,误入谷地．移民队在谷地迷失了方向,为尽快找到出口,他们烧掉篷车,丢掉行李,各自寻找活路．饥饿、干渴和烈日的炙烤,响尾蛇、蝎子等虫豸的袭击使移民历尽千辛万苦,有的甚至葬身谷地．其中一位移民于1850年1 月才走出谷地,＂死谷＂的名字据说就是他取的。

死谷的自然条件极其恶劣．夏季炎热,平均气温52℃,1913年的夏季曾有过57℃高温的历史记载．降水也很稀少,平均年降水量仅为42 毫米,最多的年份也只有114 毫米．谷底部有干涸的阿马戈萨河床,沙丘遍地,乱石嶙峋．谷中央是一片155 平方公里的沙丘群,是谷地最荒凉的地方．谷内植物很少,仅在一些沼泽的边缘有一些耐盐碱的盐渍草、灯心草等。

死谷气候干旱,夏季酷热,不适宜人类居住．人迹罕至的特殊环境对动物来说却是难得的繁衍之地．美洲狮、野山羊、大袋鼠、狐狸、眼镜蛇等26种动物在这里栖息,另有14 种鸟类在山上筑巢。

死谷看上去满目凄凉,神秘莫测,但大自然的演变和气候的变化给谷地留下了丰富的矿藏——硼砂矿和盐矿．1880年开始,曾在这里大量开采硼砂,采矿业得到很大的发展．据说当年来这儿采矿的多数是来自中国福建、广东的华工,他们在这里历尽艰辛,把硼砂源源不断运出谷地．后来由于在其它地方发现了更大的硼砂矿,谷地采矿业才渐趋冷落．19 世纪80年代以后在附近又发现铜、金、银、铝等矿藏．当时,这一带兴建过许多采矿城镇。

死谷腹地虽然荒凉,其周围景色却别具一格．死一般的沉寂,鬼斧神工的自然奇观,使它仍不失为＂美国一景＂．内华达山脉东麓与谷地融汇处,沟壑纵横、怪石林立,月色朦胧中更显得阴森恐怖．沿谷地边缘,山峰林立,而这些山峰的自然风貌又各不相同．白天在阳光照射下,五光十色,非常美丽．这里成为死谷地区最能吸引游人的地方,被人们称为＂画家的调色盘＂．死谷因它那独特的奇景于1933年被美国辟为国家风景区,并建立了死谷国家公园,成为人们冬季避寒的休养地。