非洲大陆西南端有一处极其险要的石质岬角,这就是驰名全球的好望角．它离开普敦市48 公里,地处南纬34°21′,东经18°30′。

1486年,葡萄牙国王约翰二世选派迪亚士率领一支远航探险队,从里斯本出发,沿着非洲西海岸向南航行,驶进了古代腓尼基人和迦太基人曾经航行过的海洋．当迪亚士航行到现今纳米比亚的沃尔维斯港附近时,遇到特大风暴,特别是驶到非洲大陆的尽头处,风浪更大,犹如排山倒海．巨浪把船队推到一个无名岬角之上,才免遭灭顶之灾．迪亚士将此地命名为＂风暴角＂。

当迪亚士返回向葡主报告航行经过及发现那个＂风暴角＂的情形时,国王不同意这个名称,于是便将＂风暴角＂ 改名为＂好望角＂,以示绕过此角,带来了美好的希望．1497年11 月,葡萄牙的另一位航海家达·伽马,沿着当年迪亚士的航线航行,并顺利地绕过好望角,终于在次年5 月到达印度西南海岸．迪亚士和达·伽马的先后发现,使非洲西南端的这个荒凉岬角很快繁荣起来,成为举世闻名的地方。

好望角的战略地位很重要,它位于大西洋与印度洋的相汇处．好望角恰似一道天然的防波堤伸入大洋中,它的东、西两面分别形成福尔斯湾和特布尔湾,巨大的开普敦港口就坐落在特布尔海湾,凡是绕道好望角的船只,都要在这里停泊．在苏伊士运河开凿之前,它是欧洲通往亚洲的海上必经之路．1869年苏伊士运河开通后,欧亚之间的航线虽然缩短了,但一些大的油轮仍然要从这里绕道而行。

1967～1975年中东战争期间,苏伊士运河关闭8年之久,航道的重要性又复增加,成了东西方的＂海上生命线＂,船只来往异常繁忙．苏伊士运河重新开放后,它仍是世界上繁忙的海上航道之一,西欧所需的石油中的50%和美国所用石油中的25%都从这里绕道运送．附近的开普敦商港和西蒙斯敦军港均为天然深水良港．但时至今日,好望角依旧是世界上著名的危险海域之一,船只遇险失事,时有发生。

现在,南非设有好望角省(简称开普省),故好望角一词有时也用来指这个省的广大地区．此外,在西蒙斯敦和好望角岬之间,现辟有好望角自然保护区。