埃特纳火山是欧洲最大、最高、最活跃的火山,也是世界最著名的火山之一．它位于意大利南端、地中海最大的岛屿西西里岛的东北角,南距岛首府卡塔尼亚29 公里,为一座黝黑的独立锥形体．该火山海拔3520米,周长129 公里．主要火山口海拔3323米,直径500米．周围还有200 多个较小的火山锥。

据文献记载,埃特纳火山已有500 多次爆发历史,被称为世界上喷发次数最多的火山．它第一次已知的爆发是在公元前475年,距今已有2400 多年的历史．而最猛烈的爆发则是在公元1669年,持续了4 个月之久,熔岩喷发量达7.8 亿立方米,滚滚熔岩冲入附近的卡塔尼亚市,使整个城市成为一片火海,2 万人因此而丧生。

18 世纪以来,火山爆发更加频繁,本世纪已喷发10 余次．1950～1951年间,火山连续喷射了372 天,喷出熔岩100 万立方米,又摧毁了附近几座市镇．1979年起,埃特纳火山的喷发活动持续3年,其中1981年3 月17 日的喷发是近几十年来最猛烈的一次,从海拔2500米的东北部火山口喷出的熔岩夹杂着岩块、砂石、火山灰等以每小时约1 公里的速度向下倾泻,掩埋了数十公顷的树林和众多葡萄园,数百间房屋被摧毁．据统计,自埃特纳火山喷发以来,累计造成的死亡人数已达100 万。

尽管埃特纳火山给当地生命财产造成了巨大威胁,但居民们还是不愿撤离故土,远走他乡．原因是火山喷吐出来的火山灰铺积而成的肥沃土壤,为农业生产提供了极为有利的条件．在海拔900米以下的地区,多已被垦殖,广布着葡萄园、橄榄林、柑橘种植园和栽培樱桃、苹果、榛树的果园．由当地出产的葡萄酿成的葡萄酒更是远近闻名,使该地区成为人口稠密、经济兴旺的地区．而在埃特纳火山海拔900～1980米的地区为森林带,有栗树、山毛榉、栎树、松树、桦树等,也为当地提供了大量的木材．海拔1980米以上的地区,则遍布着火山堆积物,只有稀疏的灌木．山顶还常有积雪。

由于埃特纳火山是活火山,就是在停止喷发的休止期间,内部也处在持续的沸腾状态,火山口则始终冒着浓烟,因此意大利政俯将它列为＂高度危险区＂而禁止游人登山游览参观．但每次火山爆发时,来自意大利、欧洲各国乃至世界各地的游客,难以计数．活火山的喷射奇景加上积雪的山峰、山坡的林带和山麓的果园、葡萄园和桔子林,给当地的旅游业增添了活力,从事旅游业的劳动力达到30 万人．为了便于游览,60年代在火山上建立起盘山公路和缆车,其中长4200米的缆车终点距主要火山口不远．此外,山上还有纪念罗马皇帝哈德良曾经攀登埃特纳火山的古迹。