东大寺位于奈良杂司町,是日本佛教华严宗总寺院．7 世纪中叶的天平年间由圣武天皇(他曾遣使访问中国,谒见中国皇帝)兴建．是仿照中国寺院建筑结构建造的．其后,曾遭两次兵火焚毁。

寺院正门的南大门重建于镰仓时代(公元1185～1333年),按照中国传入的天竺式样建造,门上竖立有18 根长约30米、直径约1米的木柱,气势宏伟,是日本最大的寺门．金堂(大佛殿)重建于1708年,明治时代(公元1906～1915年)经过大整修,近年又进行了大整修,1980年完工．大佛殿东西长57米,南北长50米,高46米,是世界最大的木造建筑．屋顶分上下两层,上盖有13.5 万片银黑色瓦,两旁的屋脊饰有金色鱼尾形装饰——鸱尾(金殿的表征),阳光照射,发出灿烂夺目的金色光辉．殿内供奉的金铜佛像——奈良大佛,仅次于中国西藏扎什伦布寺的＂未来佛＂,为世界第二大铜佛．铜像铸于距今1200年前,佛像高(包括座高)16.212米,安座的铜莲座高3.335米,加上石座总高达21.45米,重452 吨．大佛像盘坐在莲花之上,左手置于膝,右手举于胸前作定印．殿前的八角灯笼是天平时代的遗物．殿东的大钟楼建于镰仓时代,也是仿造天竺式样的建筑,楼内有日本752年铸造的最重的钟——梵钟,高3.86米,直径2.71米,为日本国宝。

殿西松林中的戒坛院,是为中国唐代鉴真大师传戒而建,鉴真曾在这里向圣武天皇、孝谦天皇以及僧侣们讲授戒律,给日本佛教注入新风,并创建了律宗,与三论、成实、法相、严严、俱舍并称日本南都六宗．殿北的正仓院收藏着1200年前来自波斯、西域的许多珍品．此外,还有奈良时代的法华堂建筑、西北门的转害门以及数栋校仓。

雕刻方面有法华堂内本尊不空羂索观音、梵天、地释天、四天王、金刚力士干漆貯像群,以及执金钢神、日光菩萨、月光菩萨、吉祥天、辩才天拜像群．书法方面,有传为圣武天皇宸笔的《贤愚经》、《绀纸银字华严经》断简等．平安时代的有: 天山堂良辩僧正坐像；雕刻有三昧堂千手观音像、二月堂食堂的诃梨帝母坐像以及持国天王、多闻天王立像．绘画有《俱舍曼茶罗》、称为《善财童子绘画》的《华严经55 所绘卷》、额装《华严55 所绘》．工艺方面,有圣宝所持,其死后成了维摩会必需品的五狮子如意,是显示大寺教学开展的遗物．这个时代的《东大寺文书》,由东南院文书、百卷文书、未成卷文书等组成,反映了僧侣、法会、庄园经营等寺院社会的情况。

镰仓时代,有法华堂礼堂、开山堂、法华堂北门、同手水舍、二月堂瑜伽并屋、二月堂佛饷屋、参笼宿舍、三昧堂、念佛堂．还有室町时代和江户时代的重要建筑和珍贵文物．为了感恩圣武天皇,每年5 月5 日圣武天皇忌辰,在金堂举行慰灵祭礼＂圣武祭＂．每年要在二月堂举行取水仪式,自8世纪中期开始,到现在已举行1200 多次,从未间断。