南岳衡山位于湖南省中南部的衡阳盆地北缘,俯瞰湘江,素称＂五岳独秀＂．衡山又称＂寿岳＂,＂寿比南山＂源出于此。

泛指的衡山面积非常大,绵亘于湖南省湘江中游的西南岸,＂南以回雁为首,北以岳麓为足,逶迤盘绕八百里＂,共有72 峰,层峦叠嶂,气势磅礴,因其地处江南,群峰云雾缭绕,给人以奇妙莫测之感,唐代文学家韩愈曾有＂欲见不见轻烟里＂的赞誉．衡山主峰为祝融峰,海拔1290米,祝融氏是中华民族祖先黄帝身边的一位很有才干的大臣,曾被委以＂司徒＂重任,主管南方事务,以衡山为＂栖息之所＂,并祭过南岳．祝融死后,人们把他葬于衡山最高峰,峰以其命名．衡山的高峰还有紫盖峰、芙蓉峰、石禀峰和天柱峰等,八桥、九潭、十涧、十五崖,二十五溪、三十八泉等藏于众山之中．在五岳中,衡山的山势独具特色,唐代大诗人杜甫在《望岳》开篇里写道: ＂南岳配朱鸟,秩礼自百王．祝融五峰尊,峰峰次低昂．＂它形象地点明了南岳的山态,宛如＂朱鸟展翅＂．清代学者魏源则这样描绘南岳的磅礴气势和山态奇观: ＂恒山如行,岱山如坐,华山如立,嵩山如卧,惟有南岳独如飞．＂登临祝融绝顶,环顾若隐若现的群峰,飘飘欲动,＂山矗天上,云起峰流＂,势如独＂飞＂的绝妙,颇耐人寻味。

人们通常所说的旅游胜地南岳衡山是指祝融峰所在地区,这里无山不树,无水不秀,流泉飞瀑,奇花异木,银杏古松,庙宇亭台,令人目不暇接．＂祝融峰之高,方广寺之深,藏经殿之秀,水帘洞之奇＂被人们称为＂南岳四绝＂,每绝每奇,美不胜收,明人邱麟赞叹: ＂一观于衡,而天下观止矣．＂

南岳庙位于南岳镇,是南岳最大的宫殿式古典建筑群,最早建于唐朝开元十三年,现主要建筑是清华光绪八年(公元1882年)重新修建的．正殿规模很大,很像北京的故宫,殿高20 余米,内外共有72 根石柱,象征南岳72峰。

从南岳庙顺着蜿蜒的公路登山,经过水流如丝的络丝潭,绕过明亮如镜的南岳水庙,跨过玉版桥,就来到了忠烈祠．这座气势雄浑、庄严肃穆的陵园,是1942年为纪念抗日阵亡将士修建的．该祠仿效了南京中山陵开阔式建筑群模式,依山势布局,前低后高,左右对称,错落有致,排列有序,陵园里矗立着＂七·七＂抗战纪念碑．从忠烈祠往上,有半山亭,这里正好是南岳镇到祝融峰的一半路程,古木参天,环境幽雅,是南岳的中心枢纽．立亭眺望天柱峰,似＂南天一柱＂耸立云际；俯瞰湘江,波光如练；仰视南天门,有白云深入隐约可见。

过半山亭,路分两支,左往磨镜台,右上南天门．磨镜台距南岳镇7000米,与南岳镇相对高差520米,和半山亭隔壑相望,是佛教禅宗南宗祖源,相传是唐代名僧怀让磨镜斗法的地方．这里峰回路转,壑谷深邃,幽径曲桥,流水清清,松涛阵阵,充满诗情画意,向西北可通天柱峰和方广寺．方广寺在莲花峰下,以莲花峰为主轴,有八峰环绕,昔人有＂寺在莲花里,群峰附花叶＂的诗韵．方广寺处于南岳腹地,使人有深邃幽雅之感,正如前人所云: ＂不到祝融,不足以知其高,不入方广,不足以知其邃．＂所以,＂方广寺之深＂为南岳＂四绝＂之一。

经半山亭北上,过邺侯书院不远,就是云缠雾绕的南天门．在一块高大的石牌坊上,中门横额镌有＂南天门＂三个大字,左、右门横楣刻有＂行云＂、＂施雨＂,其楹联为: ＂门可通天,仰观碧落是辰近；路承绝顶,俯瞰翠微峦屿低．＂过南天门,可直趋衡山绝顶祝融峰．祝融峰雄居湘中盆地,独拔群峰之上,气势不凡。

藏经殿坐落在赤帝峰下,北靠祥光峰,因存放明太祖朱元璋所赐大藏经而更名．掩映在密林深处的藏经殿素有＂藏经殿之秀＂而誉为南岳＂四绝＂之一。

坐落在南岳镇东街的祝圣寺是南岳六大佛教丛林之一,以古老、宽敞、秀丽著称．祝圣寺侧有山路直通奇趣幽深的水帘洞．＂南岳七十二峰无弗泉者,惟水帘瀑布,为南中绝胜处．庐山之瀑奇可肆,天台之瀑高而寒,雁岩之瀑逋而峭,而水帘之瀑兼而有之．＂水帘洞的水由紫盖峰分支而来,经山涧汇入深不可测的洞内,洞居高临下,水满溢出,飞瀑跌潭,似水晶帘挂,喷珠跳玉,若银花万朵,寒光耀目．潭中琼浪翻涌,雪溅雷鸣．清代李元度所题的＂夏雪晴雪＂,形象生动地描绘了水帘洞的特色与气韵。