嘉兴南湖为浙江三大名湖之一．它位于嘉兴市南面．南湖因有东西两湖,相连似鸳鸯交颈,所以又称鸳鸯湖。

南湖原来是个被海水淹没的地方,由于长江和钱塘江携带的大量泥沙的沉积,陆地不断延伸,海水逐渐退出,变为洼地,后来由于运河各渠流水不断注入而形成湖泊．现在,南湖上承长水塘和海盐塘,下泄于平湖塘和长纤塘,流注于黄浦江。

南湖完全形成的时期,大约是在两千多年前的汉代．南湖在三国时期称陆渭池,到唐代才改名南湖．唐以后又有滮湖、鸳鸯湖、马场湖和东南湖之称．南湖刚形成时面积辽阔,比现在的湖面大二三倍．到元代以后,由于湖滨泥沙淤积和历代城市的发展,水域面积日渐缩小．今日的南湖,面积仅0.24平方公里,水深2—5米．南湖四周,地势低平,河港纵横,桑田连绵,风光明媚．湖中有两个岛屿,一称湖心岛,南北长100 多米,东西宽近100米,岛上有著名的烟雨楼等名胜古迹；与湖心岛一衣带水的小洲,上有仓圣祠。

南湖一向以风景秀美而名闻遐迩．它虽不及杭州西湖的浓艳纤丽、也没有太湖＂包孕吴越＂的壮阔气势,却也天然本色,秀姿天成,自有一番动人的气韵．清朝喜爱游山玩水的乾隆皇帝,曾六次驻跸南湖．历代不少文人雅士对南湖佳景也多流连忘返．清代学者、一代词家朱彝尊是秀水(即今嘉兴)人,他曾经写了一百首鸳鸯湖棹歌,着力描绘了南湖以及周围水乡的清丽景象．他的这些鸳鸯湖棹歌很受人喜爱,当时有不少人唱和,至今也还在民间口头传诵．例如:

沙头宿鹭傍船栖,楼外惊鸟隔叶啼．

为爱秋来好明月,湖东不住住湖西．

百尺红楼四面窗,石梁一道锁晴江．

自从湖有鸳鸯目,水鸟飞来定自双．

城北城南尽水乡,红薇径外是围塘．

千家晓阁纱窗拓,二月东风蕙草香．

舍南舍北绕春流,花外初莺啭未休．

毕竟林塘输甪里,爱携宾客醉山楼。

从这些棹歌中既可想见南湖当年的景色,还可以看出当时水乡的民情风俗。

湖心岛上的烟雨楼是江南有名的园林,始建于五代(公元940年前后)。据名胜志记载,五代中吴节度使广陵王钱元璙在湖滨筑楼作为登眺之所,取唐代诗人杜牧《江南春》一诗中＂南朝四百八十寺,多少楼台烟雨中＂的＂烟雨＂二字作为楼名．以后,几经拓治,遂成一方胜迹．宋建炎中,楼废．嘉定间,吏部尚书王希吕又在旧址建楼．元末,楼毁于兵火．至明嘉靖二十七年(公元1548年),嘉兴知府赵瀛征民工修浚城河时,运土于南湖之中堆成小岛．第二年,仿烟雨楼旧制,在岛上建楼,从此烟雨楼从湖滨移到了湖心．它四面临水,水木清华,晨烟暮雨,景色如画．万历十年(公元1582年),知府龚勉又在烟雨楼附近增筑亭榭,南面筑台为钓鳌矶,北面拓放生池,称＂鱼乐国＂．从此,这里被称为＂小瀛洲＂,视之为神仙所居住的地方。

烟雨楼外观雄伟壮丽,登楼眺景,四时皆宜．雨气寒凝、烟云迷濛之时,尤有情致．乾隆皇帝多次南巡到此,均为烟雨楼的美景所陶醉,流连不忍离去,以致后来竟在承德离宫＂避暑山庄＂内仿建了一座烟雨楼,以便经常去游览。

烟雨楼自五代至今已有一千多年的历史,楼内保存有历代文人学士留下的碑石50 多件,具有相当高的文物价值．在鉴亭外壁,有宋代大书法家米芾的诗碑,诗曰:

龙楼光曙景,鲁馆启朝扉．

艳日浓妆影,低星降婺晖．

玉庭浮瑞色,银榜添祥徽．

云转花萦盖,霞飘叶缀旗。

在宝梅亭内,有元代吴镇的画竹碑石并诗．吴镇善画山水竹石,为元朝四大家之一．他的诗云:

山空思寂寥,铜博香委曲．

客中乞丹青,写作秋云绿。

楼内还有清代彭玉麟老干横枝的梅花石刻和题诗．烟雨楼后院,假山耸峙,遍植花木,环境清幽．高大的槐树,亭亭如盖；两株桂花树,每至仲秋,一树堆金,一树泻玉,浓香扑鼻,香远益清．烟雨楼旁的＂清晖堂＂,是清同治年间为皇帝巡视而兴建的．左右各有两厢房,一称＂菱香水榭＂,一称＂孤云簃＂。

湖心岛东南岸,停泊着一只长16米,宽3米的游船,这是根据中共＂一大＂开会用过的游艇仿制的纪念船．船内均按当年陈设。

南湖的水产资源十分丰富,除了盛产各种鱼关外,特产南湖菱远近驰名．南湖菱,俗称＂馄饨菱＂,以无角为特征,壳薄肉嫩,味鲜色美,是菱中上品,清朝曾列为贡品．每年清明下种,处暑后即可采摘,生吃熟食其味皆佳。