堂乐洞,古名＂小桃花洞＂．位于湖南省西部土家族苗族自治州首府吉首市西郊,寨阳乡政俯所在地附近．由吉首驱车出城,沿恫河西上,驰20华里即可达洞府。

清乾嘉年间,湘西黔东一带苗民起义反对满清,当时义军吴八月部将杨鼎元率寨阳起义军进堂乐洞熬硝、打铁制造兵器,当地苗家就叫堂乐洞为＂窟蹁堂乐＂．＂窟蹁＂苗语为＂洞＂的意思,＂堂乐＂则是＂打铁＂的含义,翻译成汉语即是＂打铁洞＂．现根据苗语定名为＂堂乐洞＂。

堂乐洞是一条极为复杂的洞穴系统．由一条主洞和若干支洞组成,有上、中、下三层洞穴．上层较短,中层最长,下层为间断性地下河,平时地下河时显时隐,雨季时,则地下河全部过水．堂乐洞全长经探测的约2.5 公里,宽度较大,高度除出口处较低外,其余各洞段都在10 至25米之间．该洞有三个自然天窗通凤,又有一条地下河淙淙流淌,因此空气清新,毫无郁闷之感．洞内景色非凡,堆积物和溶蚀形态千奇百怪,类型众多,色泽艳丽,却富有苗家风情,游者无不拍手叫绝,纷纷赞叹真是＂龙潜芙蓉国,景胜桃花源＂．现在洞内已有部分主要景点对外开放,它们是: ＂击鼓传情＂、＂卧狮坪＂、＂月下情深＂、＂百鸟会瀑＂、＂龙潜谭底＂、＂深锁峥嵘＂、＂一线透天门＂、＂双龙渡食＂、＂石花溪径＂、＂观景岩＂、＂宝石花山＂、＂南瓜洞餐＂、＂迷君亭＂等。

此处无声胜有声由宽敞的洞门入洞,首失见到的一个形状古朴瘦削的大古树蔸,托着一个天生的石鼓．鼓旁,一苗家青年敲打鼓边；鼓的正面,一黛帕(妹子)手拿鼓槌,正在击鼓．这对恋人以＂击鼓传情＂,尽兴欢畅．鼓声对快时慢,忽重忽轻,时像瀑布泻入深潭,时像溪水叮咚淌过山弯．鼓声催起螺蛳爬上峰,唤起群猴满山跳,就连鼓台前面的山脚下,一位老寿星也不甘寂寞,高兴得拄着龙头拐杖,步履蹒跚,神彩奕奕,为一双男女＂击鼓传情＂叫好．正是＂苗家花鼓音连音,山欢水笑人多情；千年石鼓传浓意,此处无声胜有声．＂过＂击鼓传情＂景点,绕过青石湾,便到了＂卧狮坪＂．但见一头毛光油亮的青狮正在洞床前的小岗上卧着不动,昂首张口,正吮吸着从洞顶滴下的甘露．这只滴水形成的＂狮子＂,惟妙惟肖,栩栩如生,难怪还流传着它的动人故事．可是游人为了观赏前面的山光水色,异常奇景,也就无暇再聆听故事了。

有情千里来相会,无缘对面不相逢离开＂卧狮坪＂,翻过一个小石坳,前面就是＂月下情深＂景点．洞体的半坡上,生长着一根石笋,仿佛是一对情人,相互依偎着,拥抱着,相互凝望,感情显得那么真挚、炽烈与深厚．传说,大的是苗家寨主的独生女,长得眉清目秀,绣花、诗文样样都会．寨主把女儿许给一个秀才,女儿却钟情于一位农家后生,此外还有一位猎人求婚．寨主决定考试选婿: 秀才完成三篇文章；猎人用箭射完一棵大青树的全部叶子；后生去西天取回花鼓,谁先完成,谁就为女婿．考试那天,秀才从窗口看见猎人还没有把树叶射落一半,就得意地叫寨主的女儿,给他筛过一杯香茶,并吟了一首诗: ＂箭射树叶日偏西,西天取鼓尚未归,文章只差三行字,对面筛茶是我妻．＂正在得意之际,门外响起花鼓声．寨主女儿当即给秀才奉上一首: ＂退我茶来还我盅,门外花鼓响咚咚,有情千里来相会,无缘对面不相逢．＂吟罢,她就跑出门外,在月光下两人依偎拥抱,身影不离,化为亘古双影。

从＂月下情深＂景点向前,有一三岔口,有悬崖,顶上有一个古老黄寨,寨前有一股清泉从岩孔中涌出,经过光滑的青石板流入深潭,再泻下悬崖绝壁,形成一帘秀丽的瀑布,自上而下,挟着水势,带着巨大的回声,轰隆隆冲入潭中,激起晶亮的水花,使洞厅充满生机和动感．更有数不清的飞禽,相会于瀑布两旁,各献技艺: 孔雀展开了华丽的羽屏,锦鸡翘起了五彩尾巴,相思鸟放开了婉啭的歌喉,喜鹊满枝起舞．此景称＂百鸟会瀑＂。

从三岔路口下木桥,过石湾,就到＂龙潜潭底＂一景．潭水虽浅,却气象万千,终日云腾雾蒸,紫气缭绕．从洞顶下垂的钟乳石似帐如馒,五彩缤纷．四壁明珠,熠熠发光．水里龙头、龙须、龙身、龙爪、龙鳞和龙尾,隐约可见,又似在祥云里闪烁着灵光一样。

洞中有洞洞更奇,天外有月月更媚由＂龙潜潭底＂转向一线天,洞体曲折而深长,石壁峭然对峙,上狭下宽,形势险峻,实乃鬼斧神工的杰作．有一线天光从洞顶狭缝中射入,其势高险,给人以＂千寻通地脉,一线透天门＂之感,称一线天为＂深锁峥嵘＂景点．由＂深锁峥嵘＂向前,穿过石壁长廊,即到下层洞向中层洞的通道处,向上就到中层洞厅．再向上,过十道边石坝,眼前突然有一扇石壁,拦断去路．然而只要猫腰低头从一道小石门钻过去,就豁然开朗,到达上层洞厅,真有＂山重水复疑无路,柳暗花明又一村＂之趣．在上层洞厅的高高洞顶,有一圆形通天洞口,宛如一轮皓月高挂中天,每当月中望日,月满星稀时,从天窗望月,双满天穹；朔日望月,月中弯弓．更兼满厅岩浆凝聚万千,似人如兽,满洞生气勃勃,真是＂洞中有洞洞更奇,天外有月月更媚＂,这景点称＂望月楼＂,是洞天一绝。

过望月楼,回至＂龙潜潭底＂附近,就是一座高5米、长近10米的洞内天生桥,人们叫天生桥为＂接龙桥＂．从天生桥的形态看来,一大一小,如两条龙的嘴部相接吻,又像＂双龙渡食＂,故命名为＂双龙渡食＂景点．桥的两端都有石笋似人,苗条秀气,风采逼人,称为＂龙女＂。

两崖壁立倚天开,一道飞泉天上来从＂双龙渡食＂,顺大厅在前走,即是石花溪,长1200 多米,宽1米,深3米,两壁矗立,是一条时隐时现的地下河．说明该地下河以下又有新的地下管道形成,故平时有的河段无水,只有雨季时,全河段有水．该河流水潺潺,诗情涓涓．石花溪水不是从山外溪沟里流来,也不是从洞顶的天眼瀑布里泻下,而是从洞内千千万万条细小的岩石缝里渗出来,汇集而成的,清亮明净,甘沁心扉．在弯弯曲曲的甬道内,聆听流水回响四周,典雅、迷人、宁静,犹如步入梦幻的境界,仿佛是古琴曲＂高山流水＂,又似＂阳光三叠＂．石花溪两壁,大大小小的钟乳石,或直立,或倒悬,似笋如柱,似人如玉,似禽如兽,似花如草,千奇百怪,美不胜收,故称＂石花溪径＂景点。

溯＂石花溪径＂住里走,不时即到＂观景岩＂．登上＂观景岩＂,景区全貌,尽收眼底,洞壁洞顶的奇景异石历历入目；回头俯视,众石景皆俯伏,洞体如巨室广谷,深远宽阔,洞顶薄雾缭绕,迷茫一片,更增高逸之感。

山亦有情洞有意,不知不觉醉其中下了＂观景岩＂,当你还留恋那仙宫神阙般的洞景时,眼前又忽然迎来了一座五彩缤纷的花山．因为山上所开的花全是石花,所以人们称它为＂宝石花山＂．石花山上,珊瑚状的玉石花,下黑而上白,争妍斗艳．花树上,大大小小的花枝和花朵,迎风招展,处处飘香．花丛中,小石笋各具姿态,生气勃勃,仿佛是山乡里的牧童在采摘鲜花,追逐蝴蝶．也有些似年轻的黛帕,在登上高高的悬岩,手捧笑腮,向远处送去一首首曲调优美的山歌．使人游之观之,不知不觉陶醉其中。

过＂宝石花山＂,到南瓜洞,清泉碧池,见一泓碧水,四周长满珊瑚石,水清见底,白石晶莹,显得一池玉洁冰沁之意．过水池往回走,至泉井,见一股甘泉,从岩底涌出,又从洞床潜入于其下20米复出．井深3米,水质清凉甘冽．井外有石龙数条,盘旋其外,或高或低,或粗或细,戏于水中．在各龙之间有弹丸之石、饼状之石,为洞穴珍珠,或洞穴石饼,实系以碎石等为核心,在翻滚之时,碳酸钙层层沉淀,层层加粗加大而成．过泉井,到＂送君亭＂．亭前,立有石钟,＂竖有石塔,挂有石幔,生有石树,开有石花．亭子中间,有两根并肩相倚而立的钟乳石,像是向游客挥手送别之意．从＂送客亭＂沿地下河走不多远,即从低矮的洞门出口。

堂乐洞以秀美精巧、精妙绝伦、诗情画意的洞穴景观和苗家风土人情的人文景观,已引起国内外游客的关注．不久将来,将会吸引更多的游客领略这里的地下和地面风光。