西沙群岛由30 多个露出海面的岛屿、沙洲和一群暗沙组成,分东、西两群,东部称宣德群岛,俗称＂上七岛＂,其中的永兴岛是南海诸岛中的最大岛屿；西部一群岛礁为永乐群岛,俗称＂下八岛＂。

面积约2 平方里公的永兴岛,是西沙群岛的中心,岛上公路交错,楼宇林立,车水马龙,已不再是荒芜的景象了。

在永兴岛东侧37 公里处,有一面积1.6 平方公里的东岛．它是一个由贝壳、珊瑚沙堆积而成的乳白色小岛．由于主长着繁茂的绿色植被,岛上栖息繁衍有大量的海鸟．常见的海鸟有白腹鲣鸟、白胸秧鸡、金眶鸻、绣眼等,还有珍贵的八色鹤和赤翡翠等．其中以铿鸟数量为最多,其全身皆白,尤当小鸟时全身绒毛雪白蓬松,十分惹人爱怜．岛屿附近丰富的海洋生物资源,又为海鸟提供了良好的食物来源．铿鸟是西沙群岛的象征,它常常出现在反映西沙的图片、电视上,渔民们视之为导航鸟,因为循着铿鸟的方向,便能在茫茫大海中找到陆地。

岛上的植物具有耐盐、耐旱的特性．在东岛的内部中心地带,是高大的麻枫桐林,此树叶繁枝茂,粗壮高大,抗风能力强．外侧是由草海桐、银毛树组成的灌木植物带,最外侧沿海岸则分布着一道低矮的草木植物带．整个岛上的植被呈环状分布,高低有致。

值得一提的是西沙群岛的龙虾,其身长可达60 厘米,体重5 公斤多．甲壳厚实,足肢粗壮,头前生长一对大触角,样子十分威武．龙虾其肉质鲜美可口,其壳可制成工艺品,留作永久纪念．

中沙群岛

中沙群岛位于西沙群岛东南侧,除黄岩岛外,均是一群隐伏于海面之下的暗礁、暗沙,总量达30 多座,其水深各不相同,大致在10～30米之间．若身临中沙群岛,眼前并无岛屿出露,依旧是茫茫大海,只是水色梢线,海鸟翔集,方知其下是礁群了。