从大连港出发,绕过辽东半岛的南端老铁山,向西航行20 海里,有一个西北一东南向的小岛,横卧在海面之上,这个面积仅1 平方公里左右的小岛、就是蛇岛。

蛇岛的最高处海拔215米,西面和北面都是光秃秃的悬崖和峭壁,岛的东南部分布着四条山沟,草木茂盛,群蛇盘踞,是一个蛇的世界．关于蛇岛的发现,可追溯到本世纪30年代初期,当时因需在岛上修建灯塔,派人前往蛇岛勘察选址,哪知岛上尽是毒蛇,使得前去的人员惊吓万分,逃回大陆,从此蛇岛之奇观,遂公布于世．1963年,国务院建立了老铁山自然保护区,保护这里的鸟类和以鸟类为食得以生存的蛇类,1980年起,国务院将老铁山划为全国重点自然保护区之一,保护区面积达1.7 万公顷,保护区内严禁捕杀鸟类初蛇类等生物。

这个小小的蛇岛上,究竟有多少蛇,至今尚无确切数据．过去有人猜测蛇岛上共有50 万条蛇,之后又有30 万条、15 万条、5 万条、3 万条等种种估计数字．这些数据相差甚大,令人存疑．直到1984年底,科研人员在蛇岛采用＂重捕标记法＂,初步计算得到有关数据,确认蛇岛目前有蝮蛇约1.2万条,每年产幼仔1000 条左右．显然,这一数据较为可靠．尽管前人估计数偏大,但蛇岛上蝮蛇数量的逐年减少,却是事实．其原因主要是由于人为的捕杀而造成的．据记载,早在1937年,日寇侵占大连,曾偷捕蝮蛇约7000余条,运至台湾．50年代,曾由于一次军用飞机训练时误投炸弹于蛇岛,致使1000 余条蝮蛇死于烈焰之中．在1963年自然保护区建立之前,当地民众去蛇岛滥捕乱捉蝮蛇的现象也十分严重,有的人一次捕捉蝮蛇竟达1000 多条! 很显然,这样的人为捕杀,严重地破坏了蛇岛上的生态系统．现在,自然保护区建立起来了,原来的生态平衡才得以渐渐恢复与维持。

蛇岛独特的自然环境为蛇类生存提供了良好的条件,也为这里特有的生态平衡提供了基础．蛇岛地处海洋之中,气候温和,雨量适中,岛上多山沟、石缝和岩洞,可供蝮蛇冬眠之用,故十分有利于蛇类的生存、繁衍．蛇岛上的生态系统亦是十分独特．许多候鸟在老铁山附近栖息,以备秋末冬初迁徙南方,寻找温暖的环境．于是,蛇岛也就成了大量鸟类栖息的地方．这里的乌类有黄道眉、柳莺、小鹀、白鹡鸽、田鹨、山雀、雨燕等数十种,它们中几乎极大多数可成为蝮蛇的腹中物,甚至于凶猛的雀鹰有时亦难逃蝮蛇之罗网．若雀鹰在与蝮蛇搏斗过程中,动作稍有疏忽,即会被蝮蛇咬伤毒死,从空中坠落下来．当然,若雀鹰突然而迅速向蝮蛇进攻,则可将蝮蛇啄死,反而使蛇成为鹰的口中食了。

众多的鸟类来此栖息的原因,是这里有着大量的昆虫．有些海鸟也以海滩上的动物为食,如海猫(一种海鸟,又名黑尾鸥)就专门吃些鱼、虾、海星、海贝等,而蛇岛的四周礁滩上海星、海胆、海葵、贻贝、海绵、藤壶等,附礁而生长着,在退潮时它们会出露在水面之上。

蛇岛上为什么有这么多的蛇,并长期得以生存下来呢? 过去曾流传着一个有趣的传说: 相传在很久以前,岛上住着雌雄两条大蛇和无数蛇子蛇孙．有一天,公蛇对母蛇说,听说蛇游渡过大海就能变成龙了．这个海岛太小了,一定要游过大海去,到大陆上变成巨龙,称王称霸于世,成为百兽之王,岂不快哉? ! 说完便告别了母蛇,携带千百条蛇子蛇孙游向大陆,谁知被海中龙王得知,龙王哪能容蛇渡海成龙啊! 于是,龙王派遣一只绿龟率领虾兵蟹将痛歼蛇群,把那不安分守己的渡海毒蛇杀得片甲不留,公蛇亦被绿龟咬死,只剩几条小蛇逃回岛上．从此,岛上的毒蛇再不敢冒险渡海了．其实,蝮蛇虽然会游泳,但不可能游很长距离,所以蛇岛上的蝮蛇是不会游到大陆上去的。