航行在黑夜的海上或伫立在黑夜的海滩,有时会突然发觉海面上有光亮闪砾,好像点点灯火,沿海渔民就称其为海火,其实是一种海发光现象。

海发光现象在海洋生物中极为普遍,从结构简单的细菌到结构比较复杂的无脊椎动物和脊椎动物,都有着种类繁多的发光生物．如其菌门、菌藻纲、原生动物门、腔肠动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门、棘皮动物门、脊索动物门和脊椎动物门等,都有发光的典型种类。

海火的确是一种神秘奇异的现象,尤其是不常在海边或海上旅行的人,第一次看到海火时,更会感觉不可理解．海火实可分为三种,即: 火花型(闪耀型)、弥漫型和闪光型(巨大生物型)。每一类型按其光亮的强度划分为五级,从微弱光亮到显目可见和特别明亮。

火花型发光是由小型或微型的发光浮游生物受到刺激后引起的发光,是最为常见的一种海发光现象；

弥漫型发光,主要由发光细菌发出的,它的特点是海面呈一片弥漫的乳白色光泽。

闪光型发光,是由大型动物,如水母、火体虫等受到刺激后发出的一种发光现象。

海发光现象在我国沿海有着广泛的分布．其中以火花型发光为主,到处有分布；弥漫型发光只有闽、粤少数地方出现过；闪光型发光只出现闽、粤、琼、桂沿海．从海发光的强度来看,南、北方沿海是不同的．北方的辽宁、河北、山东和苏北沿海比较低,一般只能勉强可见,最强不过显目可见．南方沿海如浙、闽、粤、琼、台、桂均较高,一般均清晰可见,其中台山、三沙、北茭、云澳、遮浪、闸坡等,是我国沿海海发光最强的地方。

海发光是有季节性变化的,因为产生海发光的海洋生物如夜光虫、细菌、甲藻、磷虾、介形类海萤科、水母、火体虫等的生长发育是具有季节性的．大体上讲,杭州湾以北的上海、江苏、山东、河北、辽宁沿海地区,海发光现象在冬季(1、2、12 月〕不甚明显．发光亮度很低,至多勉强可见,然而到了秋季(8、9、10 月)则不然,不仅发光亮级增高,而且是一年中海发光现象最显著的时期．杭州湾以南的浙江、福建,广东、海南、台湾、广西沿海,与北方的海发光有所不同,那里因纬度较低,气温、水温及盐度均比较高,海发光现象几乎终年皆有,但以夏季和秋季达最高峰,亮度亦以夏、秋两季为最大,冬季不如夏、秋两季明显．具体地讲,海火最为明显的时间,在辽宁沿海是8 月或9 月份,在河北沿海是8、9 月份,在山东沿海是8、9月份,江苏沿海以9 月份为最高,上海沿海以8 月份为最高,浙江沿海在6～9 月份达到最高,福建沿海是夏季7、8、9 月份,广东沿海和广西沿海亦基本以8、9 月份为最高。

海发光现象不仅有一定的观赏价值,而且更为重要的是具有相当的实用价值．因为几乎所有发光生物的发光,全在人类视觉范围以内．据有人记载: 一个瓜水母发出的光,可供人阅读,并能识别人的面孔；六个平均体长27毫米的挪威磷虾,把它装在能盛两升水的玻璃怀中,其发出的光完全可以读报．因此,海发光现象,不仅是海洋生物学领域中的研究课题之一,而且在国防、航运交通及渔业上均有着一定的实用价值．例如: 在作战的时期,舰艇在发光海区作夜间航行时,就有可能暴露目标；在渔业上,可利用海火来寻找鱼群；在舰运交通上,海火可以帮助航海人员识别航行标志和障碍物,避免触礁等危险．此外,由于海洋生物的发光是冷光(不放热),可利用连续发光的细菌做成人工的细菌灯．细菌灯安全可靠,被广泛用在火药库、油库、弹药库等严禁烟火的场所；在第二次世界大战中,日军曾用细菌灯做为夜间的联络信号等．可见,海发光的用途是十分广泛的。