在海滩或者说是在离海滩不远的海底之中,生长着一种五彩缤纷的生物,初次见到时还以为是一朵朵美丽的花朵或是一株株神奇的小树呢,其实它们是一种动物——珊瑚虫——的骨骼堆积而成的．由于珊瑚千姿百态,奇形怪状,故有海底花园之美称。

由珊瑚虫骨骼筑造的岸礁称珊瑚礁,珊瑚礁组成的海滩就是珊瑚礁海滩．由于造礁珊瑚的生长条件十分苛刻: 海水温度在25℃～29℃左右,低于13℃或高于36℃均会造成珊瑚虫的死亡；海水盐度在27～40‰之间；且要求海水洁净、透明、水深不超过数十米等；因此,珊瑚礁只出现在北、南回归线之间的海洋及海岸地带．我国的珊瑚礁仅仅分布在南海诸岛、台澎沿海、两广沿海．其中南海诸岛以环礁为主,台澎和两广沿海则主要为岸礁。

造礁珊瑚的种类繁多,有鹿角珊瑚、柱状珊瑚、怀形珊瑚、星孔珊瑚、牡丹珊瑚、薄层珊瑚、厚丝珊瑚、石芝珊瑚、多叶珊瑚、绕石珊瑚、帽状珊瑚、陀螺珊瑚等等,从它们各自的名称中,可以想见其形态的千差万别．不同种类的造礁珊瑚具有不同的景观,也筑造出了不同的珊瑚礁景观。

在一般的珊瑚礁景观中,主要有滩、礁、洲、岛；或者按其成因来划分有岸礁、离岸礁、环礁、台礁、隆起礁和溺滩等几类景观。

滩,指的是暗滩,一般在海面以下10～30米,底座由原生礁构成,上覆一层薄薄珊瑚砂屑,并有珊瑚丛生．如东沙群岛中的南、北卫滩,就属于这种类型．滩是一种美丽的水下旅游景观,但对航行交通起了阻碍作用。

礁,是大体出露水面或接近水面的珊瑚礁．水深一般不超过7米,航行时危险极大．如我国西沙群岛中的北礁、玉琢礁、华光礁和浪花礁等等。

洲,是礁坪上露出海面的低矮的珊瑚质堆积物,只有在特大高潮或台风暴潮时才被水淹没．这种洲,形态多变,含有大量的珊瑚和贝壳碎屑等,有时还可生长些草本群丛．如西沙群岛中的西沙洲、中沙洲等。

岛,当洲进一步发育增大增高,并长期能出露海面之上时,则形成了岛或称灰沙岛．南海诸岛中的大部分岛屿均属于灰沙岛．灰沙岛面积可达数平方公里,如西沙群岛中的中建岛就比较大(1.5 平方公里)。由于岛上不仅具有泻湖、礁平台等景观,而且往往还生长有大量的树木,因此,岛上的风景还是相当优美的．另一种岛叫礁岩岛,它是灰沙岛经碳酸盐矿物胶结充填而成的,也可以是原生礁出露海面而成的．如西沙群岛中的石岛和黄岩岛等。

珊瑚礁有三大基本类型: 即岸礁、堡礁和环礁．显然,它们的旅游景观是各具特色的。

岸礁,以珊瑚礁贴岸分布为其特征．在我国的澜洲岛、雷州半岛南岸以及台湾沿海和澎湖列岛诸岛上均可见到．岸礁给人的印象,好像是一朵花边镶嵌在岛的四周,故岸礁又有裙礁的别名。

堡礁,又称离岸礁,以珊瑚礁与岸边隔以浅水海域——泻湖为其特征．在我国的澎湖列岛和海南岛西北岸均可见到,不过,最为著名的是澳大利亚的大堡礁了。

大堡礁位于澳大利亚东北部海域,北起托雷斯侮峡,南至弗雷塞岛附近,南北绵延2400 多公里,最宽处可达240 公里,最窄处仅10 余公里,包括近千个岛礁和浅滩,面积达20.7 万平方公里．大堡礁的各个岛屿均白色彩斑斓的彩色珊瑚组成,造型更是千姿百态,扇形的、鹿角形的、树枝形的、蘑菇形的,五花八门,巧夺天工．从空中俯瞰大堡礁,宛若一朵朵绚丽的鲜花,在碧波万顷的大海上尽情开放．除水面之上的景色以外,去大堡礁还可以观赏海底花园世界．通过专供旅游观光之用精巧的水下观察室,就可以看到珊瑚洞穴里栖息着的数百种美丽的鱼类和稀奇古怪的海洋生物．游人还可以乘坐透明的玻璃船或潜艇,欣赏水品宫的奇妙景色。

环礁,是一种环状珊瑚礁,在我国＂千里长沙,万里石搪＂的南海诸岛广布．＂长沙＂乃指岛,＂石塘＂即指环礁．环礁之中,即为泻湖．中沙群岛即是南海诸岛中最大的环礁。

台礁,是弧立在海洋之中的珊瑚礁,没有泻湖；隆起礁是因地壳上升使礁休高出海面的珊瑚礁；溺礁,是因地壳下降而使珊瑚礁的珊瑚无法继续生长．上述几类珊瑚礁,是除岸礁、堡礁和环礁三大基本类型之外的其它景观。