清代从乾隆以后逐渐衰落,清政俯日趋腐败．西方各国开始觊觎中国．18 世纪末到19 世纪初,英国将鸦片大量偷贩到中国．清朝内部坚决主张禁烟的大臣林则徐于1839年抵广州,收缴鸦片两万多箱,计2376000 多斤,从6 月3 日到25 日在虎门滩上当众全部销毁．同时与关天培在东莞［guǎn 管］县虎门要塞积极布防,设置炮台11 座,大炮300 多门．但腐败的清政俯反将林则徐撤职查办．1841年1 月7 日,英国驻华商务监督查理·义律派兵突然袭击珠江口大角、沙角炮台,守将陈连升等英勇牺牲．主张投降的清朝大臣琦善私下向义律求降,答应割让香港、开放广州,赔偿烟款．道光帝又感到失地赔款,严重损害清朝声威,下令对英宣战．义律于2 月25 日率军舰18艘进攻虎门炮台,关天培身先士卒,率先死战,多次击退英军,但一直等不到救兵．坚持到晚上,终因寡不敌众,关天培与部众400 余人全部壮烈牺牲．现虎门炮台上有＂义勇之冢＂,埋葬的就是当时抗击英军战死的部分士兵．虎门白草山西麓沙角炮台后方还有＂节兵义坟＂,埋着1 月7 日陈连升和大部分士兵的遗骸75 具。

鸦片战争拉开了近代史的序幕．广东人民在反抗外国侵略、捍卫民族尊严的斗争中,留下了许多可歌可泣的事迹．1841年虎门失守后,英军于5 月占须广州城北炮台,大肆奸淫烧杀．广州北郊三元里村民在韦绍光的率领下,聚集在三元古庙前誓师,联络103 乡村民,将英军诱入牛栏岗．埋伏的村民奋起用大刀长矛、锄头铁耙与英军作战,恰逢大雨,英军火药受潮、枪炮失灵,加上稻田泥泞难行,英军被打死200 多名,乡民牺牲20 多人．现牛栏岗有＂义勇祠＂,是1841年为纪念死难乡人所建,三元古庙已改为三元里抗英斗争纪念馆。