新疆古称西域,各重要县市几乎都有古代城址遗留,多数是北朝到唐代的遗迹,还有许多古代大型墓葬群,因气候干燥,墓中古尸和随葬物都没有腐烂,大量古代文物得以保存．西域在汉代盛行佛教,中国的佛教正是从西域由丝绸之路传入．因此目前在新疆发现的许多石窟大多是佛教石窟,又称千佛洞,其中最著名的克孜尔石窟,开凿于公元3 世纪,比敦煌还要早．位于新疆拜城县克孜尔镇东南,有236 个石窟．这是古龟兹国的一处石窟寺群,也是天山南麓规模最大的佛教石窟群．窟形体制主要是僧房群式和中心塔柱式．现仅有75 个洞窟形制完整．彩塑多已毁坏或被盗,壁画尚保存下来一万平方米左右．题材繁多,情节离奇,仅第17 窟就有38 种之多,被誉为故事画之冠．第38 窟所画伎乐图,有20 个乐师,各奏一件胡地乐器,如琵琶、箜篌、横笛、筚篥等．第175 窟还有耕地图、制陶图．壁画以西域的凹凸画法驰名中外,石窟后壁有不少龟兹文题记．是研究新疆历史文化的重要资料。

麦积山石窟

丝绸之路上佛教的遗迹也不少,如甘肃的麦积山石窟开凿于十六国后秦时．此后隋唐五代宋元明清历朝都有增建．现有窟龛和摩崖雕刻194 处,大小佛像7000 多尊,壁画1300 多平方米．各洞窟之间有栈道相连．洞内泥塑有高浮雕、圆塑、粘贴塑、壁塑四种．圆塑大小与真人相仿佛,数以千计,极富生活情趣．佛两边的菩萨弟子,有的低眉含笑,有的交头接耳,有的窃窃私语,有的向人们招手．最高的阿弥陀佛达16米,最小的泥塑才十几厘米．工艺之精湛,堪称我国古代大型雕塑艺术的宝库。