在中国文化史上,虽在春秋时期出现过百家争鸣的盛况,但汉魏之后,真正对中国社会产生影响的,乃儒、释、道三家。如果我们不了解佛家,就无法对中国文化有全面的认识,比如魏晋玄学,便深受佛家般若思想的影响。般若典籍谈空说无,正是玄学所崇尚的境界。故在南北朝时期,般若经典的翻译及弘扬成为热潮。而隋唐哲学的内涵主要是佛学,如果离开佛学思想,隋唐时期的哲学史将是一片空白。

早期的儒家思想比较富有生活气息,发展至宋明理学,则将重点落实于心性。关于心性的内容,是早期中国哲学的薄弱之处。虽然孟子及《易经》有所涉及,但总体较为单薄。而佛家的大、小乘经论,对心性都有着丰富且深入的阐述。需要说明的是,佛家对于心性的认识,不仅在理论上有所建树,更落实于具体修证中。尤其是禅宗,特别重视心性的参悟。因而也有人说,宋明理学是戴着儒家帽子的和尚,表面为儒家,内涵却是佛家。且不论宋明理学的兼收并蓄是否成功,其深受佛家之影响,却是不争的事实。

及至清末民初,谭嗣同、康有为、梁启超、杨度等维新人士,以大乘佛家慈悲济世的大无畏精神从事救亡图存、维新改革,虽然他们的变法失败了,但志士们的哲学思想却影响了数代国人。而在他们的思想中,又有相当部分是源于佛学。谭嗣同的《仁学》是受到华严及唯识思想的影响,开卷即言“凡为仁学者,于佛书当通华严及心宗、相宗之书”,以为“仁为天地万物之源,故唯心,故唯识”。康有为的《大同书》则受到佛家众生平等和无我思想的影响,立志打破社会各阶级的界限,建立大同世界。

佛经浩如烟海,仅《大正藏》便收录了一万多卷经文。佛家中的许多经典,如教界广为流传的《金刚经》、《维摩经》、《法华经》,即使单是从文学角度来看,也足以是传世力作。-济群法师