学术化

佛家传入中国时,面临一个民族传统文化高度发展的社会。从一开始这个社会的知识阶层就把佛家作为一种思想学说来接受,钻研讲习,不遗余力。由于书写工具的便利,每一新译经论不久即可传遍全国,讲、录、注、述,蔚然成风。因此,在教理、教义的研究方面很快就达到很高的水平,赢得当时国外佛家学者的赞美和崇敬。如东晋时的道安（312-385）,被西域的佛家大师鸠摩罗什誉为“东方圣人”,“恒遥而礼之”；北魏时的昙谟最,妙达《涅槃》、《华严》,印度的佛家学者菩提留支来华,“见而礼之。号为东土菩萨。”又把他著的《大乘义章》译为梵文,“寄传大夏。彼方读者皆东向礼之为圣人矣。”唐玄奘在印度被尊称为大乘天和解脱天,更是众所周知的事情。历史事实说明,大乘佛家传入中国后,教义的研究始终是发展的主流,由此引起十余种宗派的繁兴和二万三千余卷大量译籍及著述的出现。

艺术化

在佛家传入以前,中国的艺术和工艺已达到极高的水平,书法、绘画、制造工艺、纺织、建筑等的精美在世界上都冠绝一时。大乘佛家传入后,吸收了汉文化这一方面的长处,引起画像、造像、寺塔建筑等艺术和工艺的发展,使佛家面目焕然一新。公元三○一年前后来华的耆域大沙门看见洛阳寺、塔、宫殿的壮丽,赞叹说,“兜率天宫仿佛似此”。

公元五一六年洛阳永宁寺建成后,菩提达摩祖师见之,“口唱南无,合掌连日”,赞叹说,“此寺精丽,阎浮所无”,“极佛境界,亦未有此”。他又看见修梵寺的金刚像,形像逼真,赞美说,“得其真相。”至于历史上一些著名画家如顾恺之、吴道子、杨惠之等为寺院所作的壁画、塑像引起轰动的故事更是脍炙人口。

今天,敦煌壁画、龙门造像、乐山大佛、雍和宫大佛、布达拉宫等以及遍布全国的寺、塔、石刻,其艺术上的价值已为世界所公认。事实上,大乘佛家的这一发展方向,是用汉文化中高超的艺术手段和方式来表达佛家的思想教义。近代有人认为中国佛家是多神教,是偶像崇拜,这是完全不理解佛家教义和无视历史事实的一种误解。事实上,大乘佛家信奉“诸法缘起性空”的学说,佛家不承认有创世主,也不相信有主宰人类命运的天神。