近几年,各地纷纷出现某位法师去世后“坐缸”数年而成就“不坏肉身”的报道,似乎“坐缸”成为“肉身不坏”的必备条件或“代名词”,致使很多佛家信徒也特别热衷于“坐缸”,把“坐缸”看成佛家传统及检验修行成果的手段,故有必要就此问题作一厘清,以正视听。

“坐缸”一词,并非是一个佛家本有名相,而是一个集合名词,即“坐化”与“缸葬”的合称。所谓“坐化”,是指一个修行有所成就之人,能够于临终之时,端然坐直而至命终,故又称“坐亡”或“坐逝”。“坐化”之所以能够体现出一个人的境界不同于凡俗,主要体现在两个方面: 其一,就是临终时的姿势是坐着,而一般人都是躺着的；其二,就是表明无疾而终,临终时没有痛苦。所以,在很多佛家史传中,对于坐化之人的临终状态,多有“奄然”、“恬然”、“怡然”、“无疾”等描述,但并无坐化之后将尸体安放于何种容器中之记述,且对于坐化后之遗体一般予以火化。

所谓“缸葬”,又称“瓮棺葬”,是指将尸体放入一种陶制容器中予以安葬。这种丧葬习俗可以追溯到距今约5000-7000年的仰韶文化时期,因为该时期的彩陶工艺十分发达。现今出土的“瓮棺”,大多是两个瓮对接合扣起来,且在两个瓮底都有一个小孔,意谓便于死者灵魂出入。所以说,这种“缸葬”文化早在佛家传入中国之前,就已经在黄河流域流行了。

佛家僧俗将“坐化”与“缸葬”结合起来,最早出现于明代。明代明河法师所著的《补续高僧传》卷十六中有云: “季善,祖凤阳人……示寂后,真身覆以缸龛,藏天真石洞中。”此处记载的即是将尸体装于缸中进行安置,是典型的“缸葬”。

不过,后世僧人选择“坐缸”,主要目的是为了成就所谓的“肉身不坏”。佛家对“肉身不坏”之追求,最早源于释迦牟尼佛在世之时。根据经典记载,释迦牟尼佛临终之时,曾嘱咐其弟子摩诃迦叶持佛衣钵入定,保持肉身不坏,等待弥勒菩萨降世成佛,度化众生。佛家传入中国之后,魏、晋、南北朝、隋、唐多有肉身不坏之记载。而对于肉身之安置,最初大都放于山中石洞或石室中,并无特别处理和供奉。

有关将“肉身不坏”与“坐缸”相结合的记载,最早见于清代。清咫观《修西闻见录》卷六有记载: “江阴某甲以技自食,碌碌也。遇西园道人,方以净土书四散劝人。某闻风而起,遂半日治生,半日行持,路中亦佛声不绝。忽一日谓人: ‘吾七日后往西。’遂精进一室,饮水,称佛名。及期坐逝,同人置缸中。三年后,启缸视之,全身不朽。”(王孺童)