善昭,十四岁时,以父母相继去世,遂剃发受具。旋游历诸方,参访尊宿七十一人。最后在首山省念禅师会下大悟,并嗣其法。后游于湘、衡之间。郡守力邀,请住诸名刹,皆不允。淳化四年（993）,首山省念示寂,乃应西河道俗之请,住汾阳太平寺太子院,广说法要。时,足不出户,达三十年之久。天下道俗,益加仰慕,不敢直呼其名,遂以‘汾阳’称之。天圣二年示寂,世寿七十八,法腊六十五,谥号‘无德禅师’。有《汾阳无德禅师语录》、《汾阳昭禅师语录》、《汾阳昭禅师语要》等著述传世。

在临济宗禅人中,汾阳善昭的禅诗创作颇有特色,这些禅诗较集中地收录在《汾阳录》中。这位北宋中前期的临济宗著名禅师,创作了禅宗史上最早的、规模最大的《颂古百则》,开创了禅宗大量创作颂古诗的风气,奠定了颂古的雏型,开颂古之先河。汾阳禅诗,题材面广,反映了其深厚的学植素养和超妙的禅学感悟。他所创作的为数可观的组诗,在艺术上也时有佳境。其《证道颂》二十首,时有清新可喜之笔,如“入圣超凡割爱亲,便同孤雁不同群。雪毛丹顶天然贵,清唳翱翔一片云”（其八）。孤雁高飞,超群绝俗。雪毛丹顶,清唳翱翔。诗以孤雁形体之美洁,品位之高华,形象地寄托了自己高蹈浊世,翱翔在精神的无瑕天宇的志趣。汾阳组诗中,对禅林影响最大的。

《缁门崇行录》：宋汾阳无德禅师,见七十员善知识,前后八请,皆不出世,燕居襄阳白马寺,并汾道俗千余人坚请不巳,乃顺人望。既至,宗风大振,迹不越阃,自为《不出院歌》以见志云。赞曰：“历观诸大老,得法之后,率多韬光铲彩,时至乃彰。而此老八请不赴,其秘重尤甚,厥后宗风,大振非源深流长欤？今少年负一能,皇皇乎出世之恐后也。亦错矣,纵然生摘得,终是不馨香,衲子宜时以自警。”