唐代禅宗僧人。俗姓高,襄阳（今属湖北）人。少学五经,又好老庄。后览《后汉书》,知浮屠之说,遂留意于佛家,不思仕进。初投国昌寺,从颢元法师剃度出家。又随神秀在荆州学习三年。后闻韶州（今广东韶关）曹溪惠能禅师盛扬弘忍禅法,乃至曹溪随侍惠能左右多年,尽得顿悟之教。开元八年（720）玄宗敕住南阳龙兴寺。十八年至洛阳大弘惠能学说。后到滑台（今河南滑县东）大云寺同北宗崇远禅师进行辩论,抨击北宗“师承是傍,法门是渐”,而称自己为师承是正,法门是顿。辩论记录由与会的独孤沛整理成《菩提达摩南宗定是非论》。从此南方惠能一系被称为“顿宗”,北方神秀一系被称为“渐教”；南顿北渐之说即始于此。天宝四载（745）重返洛阳。弘传顿悟之说。后因被诬在洛阳聚众滋事,图谋不轨,被赶出京城。安史之乱时,应朝廷之请,设坛度僧收“香水钱”以供军饷,有功于皇室,终于恢复了在佛家中的地位。乱平后,唐肃宗诏入内道场,备受崇敬；又造荷泽寺供其居住,世称荷泽大师。卒谥真宗大师。

一生弘扬惠能宗风,主张单刀直入,直了见性,不言阶渐,提倡“无念为宗”。经过数十年努力,由惠能开创的南宗禅,终于在北方奠定了基础,并逐渐替代整个禅宗。贞元十二年（796）,德宗邀诸禅师,共推神会为禅宗第七祖,并亲撰《七祖赞》。其著作有《显宗记》、《南阳和尚顿教解脱禅门直了性坛语》（残卷）、《南阳和尚问答》（刘主簿辑）等,后人辑为《神会语录》行世。（高振农）

神会,是禅宗六祖慧能晚期弟子,荷泽宗的创始者,建立南宗的一个得力人物。神会的禅也称为‘无念禅’,谓‘不作意即是无念’。又说：‘法无去来,前后际断,故知无念为最上乘。’神会虽说无念,但据宗密所传,荷泽是主张‘知之一字’为‘众妙之门’的。可见他最重知见解脱。南北二宗的根本不同是：北宗重行、南宗重知。北宗重在由定发慧,而南宗重在以慧摄定。神会答王维说：‘慧澄禅师要先修定,得定以后发慧。会则不然。’他又引《涅盘经》的‘定多慧少,增长无明；慧多定少,增长邪见’的说法而主张定慧同等。

神会传法的弟子,据宗密《圆觉略疏钞》所记有二十二人,《禅门师资承袭图》有十八人,《宋高僧传》及碑文所见得十六人,《景德传灯录》载十八人。以上各书所列除重覆者外合共有三十余人。比较知名的有磁州法观寺法如,法如传成都圣寿寺唯忠,唯忠传遂州大云寺道圆,这是宗密继承的系统。宗密出于道圆门下,自称为神会的第四代法嗣。神会的法派大约继续了一百五十年,到唐末就中断了。