寄居蟹的样子很特别，既像蟹又像虾。典型的寄居蟹和虾蟹相像之处是有头脑部和五对胸肢，均属十足动物，第一对叫螯足，即足的末端像钳子的足，一大一小，当身体缩入螺壳，大螯可封闭壳口以御外敌，第二、三对细长，适于步行叫步足，末两对短小，末端粗糙，可以紧紧支撑着螺壳的内壁，使身体保持稳定，不致脱出。和虾蟹不同之处是，它虽然像虾一样有一对长触角，头胸甲狭，有腹部，但向一侧卷曲，故将其列为十足目的歪尾类。腹部附肢退化，留下末对变成钩子，便于钩住螺壳。

寄居蟹约有 1300 多种，大多数栖居在螺壳内，因此人们也称它“白住房”。随着身体长大，死的螺壳容纳不下，它就要另找房子。遇到一个螺壳，它先将螯伸进去试探，如果满意就住下了。要是遇到螺壳内有住户，怎么换房呢？据有人观察：有的用螺壳敲击对方螺壳，有的是摇动对方，有的两种方法都会，也就是它懂得更多的语言。对方怎么表示呢？若同意就轻拍来者的螯，然后离壳；若反对，则蜷缩身体以示抗议。如果语言不通，就采取武力将弱者赶走。如果螺壳内的是贝类，就把它杀死，吞食，夺取它的壳。