珊瑚礁大致集中分布在南、北纬28 度之间，是由于造礁珊瑚是典型的热带海洋动物，生长发育最适宜的水温是25～30℃，最高不超过36℃，最低为13℃，还要求充足的光线，只能生活于不超过50 米深的浅海，这是由于珊瑚虫所需的氧气和糖类是由与其共生的虫黄藻提供的。此藻为单细胞藻，据估计每立方毫米珊瑚的内层细胞中有3 万个虫黄藻。它们进行光合作用必需有光，位于浅海，光线较充足，虫黄藻从珊瑚体内获得二氧化碳、氮和磷等进行光合作用制造糖类，放出氧气，从而加速珊瑚骨骼的生长，若除去虫黄藻，珊瑚体内积聚大量二氧化碳，则妨碍珊瑚骨骼的增长。此外海水必须含有较高盐分，约3．2％左右，盐分是制造骨骼必需的原料。在珊瑚外层细胞中，含有从消化腔吸收进来的钙和二氧化碳，它们形成碳酸钙，逐渐分泌到体外形成骨骼，这些骨骼粘结在石灰质岩石上。随着珊瑚迅速繁殖，骨骼堆积，相互粘连，由水平向外，和垂直向上，扩展形成珊瑚礁，但这个过程是漫长的，据计算，形成高8 米的礁壁需要经过5000 年的历程。

珊瑚礁又可分为三种：比较接近海岸的叫岸礁，远离海岸的叫堡礁，马蹄形或环形的叫环礁。