海外华人在东南亚为数最多,汉语在这些地区的应用和发展情况最典型．早期华人为了谋生移居南洋,绝大多数是贫苦人民,少有机会受教育．但他们对自己的语言和传统文化却是一往情深,并重视子女教育．只要经济上稍有余力,便会集资创办华文学校．尽管面对着不少困难和压力,仍竭力克服。

50 年代在新加坡、马来西亚、沙捞越和印度尼西亚,华文教育发展可说达到了高峰,当时学生人数仅马来半岛即达到39 万余人,并且集资在新加坡建立了海外华人的第一所高等学府——南洋大学．这样,华文教育由小学至中学到大学,形成了一个完整的教育体系．当时学习华语的,除了少数的异族人士之外,几乎全为华人子弟．不过当时也存在华人子弟分别受中文教育和受英文教育的两种教育源流；而受英文教育者受英国殖民政府支持、保护和照顾,学生就业出路和社会地位,都要比受华文教育者优越．尽管如此,多数的华人仍选择自己的母语教育,自谋出路,自闯天下．以马来半岛而言,50 年代华校的华人学生有39 万人,而英校华人学生却只有23 万余人．华人这种对自己语言文化的执著情怀,在海外汉语发展的历史上,留下了一个珍贵的记录。

由于政治上的原因,印尼的华人教育在1965 年被禁止．马来西亚的近60 所华文中学也在60 年代被令改制,成为马来语为主要教学媒介的国民型中学．在60 年代和70 年代初,马来西亚的华文教育进入低潮。

在新加坡的华文中小学也逐渐改为以英语为主的学校．同时,作为华文教育最高学府的南洋大学,更是面对着重重困难和压力,最终在80 年代初,被合并到实行英语教育的新加坡大学,组成以英语为媒介的新加坡国立大学。

到了70 年代,稍有机会时,马来西亚的华人重新筹款,另起炉灶,另外兴办“独立中学”兼授汉语、马来语、英语,成为马来西亚教育系统中的重要部分．目前,全马已有华文独立中学60 所,学生58400 人．由于很多独立中学成绩好,成了家长们争相抢送子女受教育的学校．因此只有成绩较好的学生才能获得入学资格。

在华人占有相当数目的泰国和菲律宾,华文教育也都受到很多限制．因此,汉语在这些地区还不能太大的发展。

随着国际形势的重大改变、中国改革开放的深入和经济的发展以及当地华人的不断努力,马来西亚的汉语教育有了新的发展,目前已有3 万名马来族的学生也在学习汉语。