中国与美洲联系,有殷人东渡的传说,有慧深和尚到过“扶桑”的记述,但这并不能证实中国人到过美洲．中国与美洲真正的密切联系与接触,是从近代开始的．这种联系,与殖民主义者所建立的欧洲—亚洲—美洲的贸易航路有关．从航海上说,这种联系是间接的。

随着哥伦布发现了美洲大陆,最早的殖民主义国家的冒险家们在黄金梦的驱使下,向西开辟了通往美洲的航路,如西班牙,在1519 年占领了墨西哥,随后,在太平洋继续沿反时针方向挺进,在1570 年占领菲律宾的吕宋岛；与此同时,随着达·伽马开辟通往亚洲的新航路,老牌的殖民主义国家在印度洋节节向东推进,建立了一个又一个殖民地,如葡萄牙,1510 年占领了印度的果阿,次年占领了马六甲,到1517 年就叩响了中国的大门广州、澳门、30多年后的1557 年,狡猾的殖民者以“请求晾晒货物”为由,就把澳门变成了自己的地盘,不到数年,此地区已是“夷众权弓”．葡萄牙人的势力已经达到了远东的南中国海,从澳门再向东,就与占据菲律宾的殖民势力西班牙相汇合了．于是,在殖民主义的发韧阶段过后,从东到西,从西到东,世界上的殖民贸易航路连为一体了。

从16 世纪到18 世纪的香料贸易中,葡萄牙人主要建立了澳门 (中国) —里斯本 (葡萄牙) —巴西 (美洲) 的“香料之路”．西班牙人则主要建立了一条塞维尔 (西班牙) —阿卡普尔科 (墨西哥) —马尼拉 (菲律宾) —中国的闽粤沿岸港口的又一条“香料之路”,十倍、百倍的商业利润,使欧洲冒险家和商人们不顾大海波涛的凶险,不畏途程的遥远,扬起了他们的三桅帆．于是,东方的香料,中国的丝绸,被西班牙、葡萄牙货船辗转带到了欧洲,带到了美洲。

主要的航线是菲律宾和美洲之间．它的一端,是菲律宾的马尼拉,另一端,是墨西哥的阿卡普尔科．这是西班牙人所垄断着的航路．这条海路上白帆点点,一艘艘船大多都是经过于上述两个地点的,人称为“马尼拉商帆”。

中国东南沿海港口距马尼拉大约只有600 海里左右,西班牙人的到来以及美洲航线的开辟,客观上使传统的中国与菲律宾的联系及贸易进一步延伸,以马尼拉为中转站,中国人、中国货物及其中国文化随着商帆贸易,跨越太平洋,在美洲大陆登陆,中美之间建立起了密切的联系。

越来越多的中国商船满载货物驶往马尼拉．据日本学者箭内健次估算推测,在16 世纪80 年代平均每年有20 余艘中国船来到马尼拉,在90 年代有30 余艘,到17 世纪初,则已增加到近50 艘了．在这里,中国货又被装上一艘艘西班牙殖民者控制的三桅帆船,乘“太平洋黑潮”和季风,东航到北美后再南下,到达阿卡普尔科。

中国货物源源不断地运往马尼拉,而后又被运往美洲．在众多的货物中,最多的是生丝和丝织品．据统计,在1636 年以前,每条船上装载的丝织品和生丝约三四百箱,到了1636 年,情况则大不一样了,每条船装上了越来越多的中国丝绸,马尼拉的港口记录中,有一条船装载的丝货超过1000 箱,还有另一条船上装载了1200 箱。

在美洲,中国丝绸物美价廉,深受当地人的欢迎．贵族们日常穿着丝绸服装,僧侣们用丝绸缝制法衣,连贫穷的印第安人也以中国丝绸为装饰．丝绸,已经成为当地人不可缺少的生活必需品,所以,装有中国丝绸的商帆一到港,迢迢万里运来的丝绸就被销售一空．墨西哥著名诗人布兰西斯·布雷特·阿特在诗中写道: “每年一次的中国船啊,运来沉沉的橡胶、香料和光滑泽润的丝绸,堆积在阿卡普尔科的港口．”

瓷血与丝绸并列,成为大商帆贸易中最受欢迎的又一种中国商品．中国瓷器运往美洲的最早记载是在1573 年,有两艘驶往阿卡普尔科的商船上装有中国瓷器,其数量为22300 件．此后,关于瓷器源源运来的记载比比皆是．在墨西哥的殖民贵族中,拥有中国瓷器的多少,成为衡量其财富和文明的标志之一。

中国的农作物也随船传入美洲．如茶树、湘橘、樱桃、芒果等等,使当地人的食物更加丰富．与此同时,印第安人培植的农作物——玉米、西红柿、花生、红薯、马铃薯、烟草等,也被带回到大陆,逐渐在中国生根,从那时起,我们的餐桌上又增添了许多美味佳肴．马尼拉桅帆带往美洲的不仅是丝绸、瓷器等货物,而且还带去了一批又一批中国人．在16 世纪初,马尼拉有大约3 万华侨．此后,他们中的不少人又远涉重洋来到美洲．在马尼拉商帆的终点阿卡普尔科,有相当数量的亚洲人居住,其中有许多中国人．中国人越来越多,他们在当地建筑中国式的房屋,将中国人的生活习俗也带到那里,渐渐地,当地形成了中国人十分集中的街区“唐人街”．中国人的到来,“唐人街”的形成,在实际上意味着中华文明和墨西哥文明迎面相逢．在无形中,中国文化的影响开始渗透到美洲人的生活中．在墨西哥,中国的摇扇、梳子、风筝、爆竹成为当地受欢迎的商品,并且渐渐地成为当地人的生活习俗的组成部分,在巴西,贵族的花园中有中国式的亭子和砖塔,其房屋也带上了中国式的顶檐,富有东方情调。

在墨西哥,流行一种样式十分好看的连衣裙,并且流传着一个传奇的故事: 在17 世纪,一位中国公主被海盗拐骗劫掠到墨西哥,在奴隶市场上,她被卖给一个大商人为女仆,她设计了一种无带长裙,黑色底衣上加红、白、绿色的绣花以及金色镶边,十分好看,于是,妇女们纷纷穿起这种飘飘欲仙的无带长裙．显然,这只是一个传奇的故事,并不一定真实,但是,故事反映了墨西哥人对中国服饰文化的爱慕,中国的丝绸、瓷器征服了美洲,虽然在表面上有几分相像,但是,在本质上却已经有了很大的不同．黑暗入近代,中国已渐渐不再是强者,通往美洲的航路也已是金发碧眼的欧洲人把持着,说到底,这条路是殖民贸易的一个极为重要的组成部分．到后来,为大批的中国劳工随着欧洲轮船到美洲谋生之时,对于中国人来说,这条航路就不再是带来财富和希望的“丝绸贸易之路”,而成了充满艰辛和眼泪的“苦役贸易之路”了。