美国南北战争期间,南联邦军事天才罗伯特·爱德华·李将军英勇善战,屡建奇功,是南方人的宠星．无情的战争最后以南方失败而告终,然而投降后的李将军却赢得了更多美国人的爱戴．

李生于南方弗吉尼亚州,他内心里并不拥护南联盟的黑奴制度,在致一位朋友的信中写道：“尽管人们很少认识到黑奴制度在政治、道德上是邪恶的,但我认为它的存在将给白人带来比黑人更多的灾难．”为什么他辞去在美军中的显赫职务而为短命的南方奴隶主而战?理由是：他属于弗吉尼亚,当外乡人去入侵他的故土时,也必须毫不迟疑地去保卫她．也许人们很难对此表示赞同,但很少有人忍心责备他的“愚忠”．

战争结束了,在阿波马格斯,李将军代表南联邦签字投降,仪式完毕,将军心如铅灌,无言地离开了．战火蹂躏的南方,满目疮痍；残废的妻子和两个女儿等着将军去供养；身为一个杰出的军事天才,南方却再无部队可指挥．许多骄傲的南方人不甘受耻辱,举家出逃至埃及、墨西哥、南非,他们不愿意,更不忍心让儿女们看到他们的梦想被撕碎的家乡．沮丧与绝望包围了南联邦．

将军回了家,他穿着战场上磨破了的戎装,人和战马泥迹斑斑．他避开公共场合成千上万爱戴他的人群,默默接受了华盛顿学院院长的职务．当时学院鲜为人知,除了2000元联邦废币外,只有146名学生每人75元的学费可指望．处在绝境中的学院因将军的到来复活了,对它一无所知的富翁们慷慨赞助,两年后学生增加了1倍．而月薪125美元的将军在他的破房子里制订着新的战略,他突破传统呆板的教学方式,加进化学、物理等自然科学课程,甚至还设了新闻课,这在当时是创举,比后来教育家终于想到设新闻课提前了40年．

李还是将军,他没把1分钟、一份力用于沮丧,却把南方人从羞辱中拉了出来,又投入了复兴家园的战役．许多不服气的南方兵要进山打游击和北方佬作对,向将军讨计．他说：“回家去,小子们,把毁灭的家园建起来．”他曾告诉惊奇不解的人们：“将军的使命不单在于把年轻人送上战场送命,更重要的是去教会他们如何实现人生的价值．”