在世界海战史上,德国海军曾进行过两次大规模自沉舰船的行动．两次行动都以“彩虹”作为沉船暗语,因而与有人将其称之为“彩虹行动”．

第一次世界大战中,德国海军为了与英国海军决一雌雄,倾尽全力建立了一支拥有战列舰40艘、超级战列舰4艘、巡洋舰7艘、驱逐舰及鱼雷艇144艘、潜艇28艘的庞大海军．其中的重型水面舰艇被德国海军骄傲地称之为“大洋舰队”,是德国海军的主力．这支舰队在“日德兰海战”中共击沉英国3般战列巡洋舰、3艘巡洋舰和8艘驱逐舰．尽管德国“大洋舰队”自身也损失2艘战列巡洋舰、4艘驱逐舰、4舰巡洋舰,但“日德兰海战”后,这支“大洋舰队”就完全被英国皇家海军围困在海港中,所以直至第一次世界大战结束,它依然还是一支具有强大打击力量的大舰队．

第一次世界大战结束后,根据停战协定,德国“大洋舰队”全部集结到英国斯卡帕弗洛海军基地等待接收．不甘让这些重型水面舰艇落入敌人手中的“大洋舰队”官兵,事前就做好了沉船准备,1919年6月21日,随着舰队司令的一声“彩虹”暗语,“大洋舰队”全部自沉海底,灰飞烟灭．

第二次世界大战中,法西斯德国的潜艇曾对英美舰船和同盟国商船构成巨大威胁,共击沉同盟国商船2500余艘,总吨位1400万吨以上,占同盟国战时船舶损失的2/3以上．

1945年5月8日,希特勒的继承人、德国海军元帅卡尔·冯·邓尼茨签署了无条件投降书,德国陆、海、空三军放下武器投降．但德国潜水艇水兵却不顾邓尼茨的反对,私自传开代号为“彩虹”的沉船暗语,在海上的220艘德国潜艇上浮投降后全部凿沉。