我国古代的皇帝拥有三宫六院、后宫佳丽三千人．章回小说中也常提到恶吏强征民女进献宫廷的事,但甚少提到她们经历“选美”的过程．

清朝宠臣纪晓岚在他的《明懿安皇后外传》中,详细记载了明代皇宫“选美”的情况：“天启元年,熹宗将举行大婚礼,先期选天下淑女十三至十六者,有司聘以银币,其父母亲送之,以正月集京师,集者五千人,后亦被选入都．”

“天子分遣内监选女,每百人以齿序立,内监循视之,曰：某稍长、某稍短、某稍肥、某稍瘦,皆扶出之．凡遣归者千人．明日,诸女分立如前,内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、胫、肩、背,有一不合法相去之．又使自诵籍、姓、年岁,听其声之稍雄、稍窜、稍浊、稍吃者皆去之．去者复二千人．”

“明日,内监各执量器,量女子之手足,量毕复使周行数十步,以观其丰度,去其腕稍短、趾稍巨者,举止稍轻躁者,去者复千人,其留者亦仅千人,皆召入宫,备宫人之选．”

“复日,分遣宫娥之老者引至密室,探其乳,嗅其腋,扪其肌理,于是入选者仅得三百人,皆得为人之长矣．在宫中一月,熟察其性情言论而评汇其人之刚柔愚智贤否,于是入选者仅五十人,皆得为妃嫔矣．”

五千人只选出五十人,可谓严格之极．但是由那些内监和老宫女的审美观挑出来的“美女”,真能如天子的意吗？这可就难说了。