口琴是世界上数量最多，使用最广的乐器。目前，全世界每年出售的口琴有两千万只。口琴之所以如此普及，是因为它价格便宜，便于携带，容易学习，最能满足音乐爱好者自我演奏的要求。

据乐器专家考证，口琴起源于4500多年前中国黄帝时代发明的笙。十八世纪，一位欧洲旅行家将一只笙从中国带回西欧。在那里，人们根据笙的原理发明了簧风琴、手风琴和萨克管，最后才发展成口琴。

英国、法国、奥地利和德国的一些人，至今仍在争论谁是现代口琴的发明者。比较一致的意见是，德国一位名叫布什曼的风琴制造人在十九世纪八十年代用五根定音管制造出一种小巧玲珑的乐器。这种东西一度曾风行于维也纳。当时的贵夫人把它作为装饰品挂在脖子上，一些绅士将它按装在手杖的顶端。但这还不是现代的口琴。

口琴的真正发明者是德国黑森林省小城特洛西根的钟表匠玛蒂埃斯·霍纳。1857年，24岁的霍纳根据布什曼发明的乐器，设计出了口琴。当年制造了六百五十只，受到人们的喜爱。从此，霍纳就开始大量生产口琴，成立了霍纳口琴公司。到1880年，他全年共制造了一百万只，而到了1890年，全年制造的数量超过了七百万只。老霍纳死于1902年。他本人对吹奏口琴毫无兴趣，但对口琴的质量却精益求精。今天，霍纳公司的口琴是经过50道工序，用230个零件制成的。最高级的有1276个零件。

多年来，霍纳公司已制造出1500多种不同类型的口琴，最昂贵的口琴是为教皇庇隆十一世特制的，仅制造一只。全部零件中，除簧片外，都是用黄金制做的。为了适合衣服上没有口袋的非洲人使用，还生产了一种装有长长链环的口琴，可以挂在脖子上。

口琴已被列入正式乐器，其演奏效果也越来越好。在世界各地的大音乐厅中，都能听到口琴的演奏声。据说有一位口琴演奏家，曾在森林中模仿猎狗捕捉野兽的叫声，效果惊人，使得附近的猎狗上当，都用同一声音叫了起来。

口琴也是使用地域最广的乐器。在南北两极，在珠穆朗玛峰的山脊上，都曾回荡过口琴的声音。美国宇航员也曾在宇宙飞船中吹奏口琴，这也是人类第一次听到从太空中传来的乐曲声。