现代医学中，作为救死扶伤极其重要手段的输血技术，是经历了一条十分曲折的道路，付出了巨大代价才发展而成的。

曾经在几个世纪里，人们一直把血液看成是精神和肉体疾病的根源。1628年，英国解剖学家威廉·哈维医生在一篇论文中宣布，他发现人体的血液是由心脏推动，在一个封闭的系统里循环流动。这一发现许多人感到震惊，因为它否定了古希腊亚里士多德的一条一向被认为是绝对正确的论断：只有天体才能在一个封闭系统中循环运行。

1656年，英国设计师克里斯朵夫·菜恩设计了一种装置，用它可以把各种不同的含有药物的液体直接注入狗的血管里，以便检查药物通过血液循环，是否作用更快一些。据当时的《皇家学会会刊》记载，“这些动物依注入药物的多少和种类不同，分别出现腹泻、呕吐、中毒、死亡或复原等不同结果。”莱恩的贡献在于，为不久之后出现的输血技术作了物质准备。

历史上第一例成功的输血记录是在1665年，由英国医生里查德·劳尔进行的。他把一条狗的血液抽出一部分，使它处于垂死状态。然后，又把另一条狗的血液直接注入。结果，这条垂死的狗复原了。劳尔用输血的方法治疗的第一个病人是一位阿瑟·可伽的牧师。这位牧师被诊断为“头脑过热”。治疗方法是，在病人一只臂上抽出几盎司“不正常”的血。另一只臂上的血管通过一根很细的银管和一只绵羊的动脉相通，使羊血注入人的体内。据说，这是为了冷却病人的血液。与此同一时期，法国路易十四的顾问医生吉恩·丹尼斯，也用输入羊血的方法治疗一个发烧的男孩子。也许完全是由于偶然，也许是由于别的原因，据报导，这两例给病人输入羊血的危险治疗，竟然都使病人恢复了健康。但是，接着传来的则是连续不断的输血失败的消息。许多病人在输入动物血液后出现了严重后果，一些人死去了。

后来，丹尼斯在一位狂躁精神病患者的妻子的坚决要求下，给病人输入了一条据说“性情温顺”的小牛的血液。第一次输血效果良好，但第二次输血后病人却出现了严重的症状。当这个病人再次发作时，他妻子又去找丹尼斯，要求再次输血，但是丹尼斯拒绝了。结果，病人当晚死亡。于是，病人的妻子控告丹尼斯犯有杀人罪。经法院载决，判定是病人的妻子用砒霜毒死了自己的丈夫。这件事在当时影响很大，使输血蒙上了坏名声。输血在整个欧洲被禁止了将近二百年之久。

1854年，欧洲在一次霍乱流行期间，有的医生把牛奶注入病人的血管，希望能帮助病人体内白血球的抗病能力。结果，几乎所有输入牛奶的人都很快死去。直到二十世纪初期，一位名叫詹姆斯·布兰德尔的产科医生才第一次用输入人血的方法治疗病人。他用这种方法救活了几名产后严重出血的妇女。布兰德尔是幸运的，因为当时人们还不了解人的血型区别。此后不久，维也纳的病理学家卡尔·兰斯登纳在输血技术上取得了一项划时代的成就，他发现了A、B、O、AB四种人的血型。从此，输血才成为一种安全有效的治疗方法。