在现代的地理学中，欧洲和亚洲之间的分界线是乌拉尔山脉和乌拉尔河。但是，欧洲和亚洲是不是从来就这样划分的呢？不是。在二千五百年以前，古希腊有一位被称为西方“史学之父”的历史学家希罗多德，（约公元前484—425年），他在其史学巨著《希腊波斯战争史》中就提出，欧亚两洲的分界线应该是在博斯普鲁斯海峡、黑海、亚速海和顿河。以后，随着地理知识的增多，也不断有人提出新的欧亚两洲的分界线。在公元十七世纪，人们一般是以顿河、伏尔加河、伯朝拉河和卡马河来划分欧洲和亚洲的。而法国地理学家吉利翁在他1760年绘制的世界地图上，则把欧洲东面的界线一直划到鄂毕河。当然，其间也有人提出过相反的意见，例如著名的德国自然科学家和旅行家亚历山大·洪堡德（1769—1859年）就认为，欧洲和亚洲本是一块大陆，不必人为地分成两个洲，而可以统称为“欧拉细亚”，即“欧亚洲”。

第一个以乌拉尔山脉来划分欧洲和亚洲的，是俄国彼得大帝时期的地理学家和历史学家华西里·塔季晓夫（1686—1750年）。乌拉尔山脉北起喀拉海，南至哈萨克斯坦草原，海拔二千米左右，是欧亚大陆上纵贯二千余公里的一道天然界标。塔季晓夫对乌拉尔山脉进行了长期的考察，发现乌拉尔山脉东西两个地区的动植物有许多显著的不同。就拿鱼类来说，在山脉西面的河流中，鱼是通体发红的；而在东面的河流中，鱼体是白色的，而且味道也不一样。根据乌拉尔山脉的地理位置和特点以及它东西两部分地区所存在的各种不同点，塔季晓夫提出，将乌拉尔山脉作为欧洲和亚洲的分界线是比较合适的。他的这个看法逐渐为人们所接受。后来，因为乌拉尔山脉的南端迄于哈萨克斯坦草原，欧亚两洲的南部尚无明确的分界，于是，人们把发源于乌拉尔山脉而流入里海的乌拉尔河同其北部的乌拉尔山脉一起作为欧洲和亚洲的分界线，并且一直沿用到今天。