美国国旗通常被称为“星条旗”。因为它是由13道红白相间的条纹和50颗白色五角星组成的。美国国旗不仅象征着行政区域的划分，而且记载了美国领土扩张的历史。

1775年，北美大西洋沿岸13个英国殖民地的人民发动了反对英国殖民统治的独立战争。1776年7月4日，殖民地人民发表“独立宣言”，宣布成立美利坚合众国。1777年6月14日，正式确定美国国旗的形式为：旗底为红白相间的13道条纹，左上角镶一蓝色长方形，上面缀着13颗白色五角星，条纹和白星都代表当时争取独立的13个殖民地。

从19世纪初开始，随着领土的不断扩张，美国国旗上的星条随之增加。1803年美国趁英法争夺海上霸权和法国侵略军在海地惨败之机，用1500万美元购买了法国的殖民地路易斯安那（当时的法国殖民地，远远大于现在美国南部的路易斯安那州，相当于今天美国领土面积的四分之一）。第二次独立战争(1812—1814）结束后，美国转向西部拓展，侵占印第安人的大片土地。到1817年密西西比州加入联邦时，美国国旗上的红白条纹已增加到20道，星星达20颗。1818年4月4日，国会通过一项法案规定：国旗上的条纹固定为13道，代表发动独立战争并取得胜利的13个殖民地，白星随州的数目的增加而增加。

1818年，美国向英国购买了位于今北达科他州的一部分土地。1819年又做成了一笔“枪口下的买卖”：从西班牙手中得到早已被美国占领的佛罗里达。1836年它先策动原属墨西哥的得克萨斯省独立，成立共和国，随后于1845年吞并得克萨斯成为美国的第28州。1846—1848年的侵墨战争，又迫使墨西哥“出售”其领土的一半，包括现在的加利福尼亚州、亚利桑那州、内华达州、犹他州、科罗拉多州和新墨西哥州的一部分。19世纪中叶，美国侵略扩张的矛头从美洲大陆指向海外。1867年，美国用720万美元从沙皇俄国购买了远离美国的阿拉斯加和阿留申群岛。1898年又吞并了太平洋上的夏威夷。阿拉斯加和夏威夷长期作为美国的属地，到1959年才升格为州，加入联邦，于是又有两颗白星缀列在美国国旗上。随着国旗上白星的增加，领土面积已从独立时的330万平方公里扩大到今天的936万多平方公里。