公元7世纪以来，佛教从印度传入我国藏族地区。这是一支佛教的密宗派别，其中掺杂了浓厚的原始宗教成分。为了区别于一般的佛教，故通称喇嘛教。据喇嘛教义，喇嘛是“至高无上”、“圣人”的意思。在西藏一般僧侣也叫喇嘛，是对僧侣的尊称。

活佛是喇嘛中的上层。1270年，元世祖忽必烈因西藏萨迦派（花教）法王八思巴创造蒙文有功，封为“帝师、大寳法玊”，从此在西藏建立“政教合一”的制度，活佛一直成为西藏政治上的首脑。后来，黄教在西藏兴起，禁止喇嘛娶妻，衣钵继承由父子相承改为“转世”制度。活佛又分为下面几个等级：

达籁和斑禪　他们是活佛中地位最高的，是西藏的政教领袖。“达籁”是蒙古语大海的意思，即智慧像海洋一样辽阔，其称号始自三世达籁，但“达籁喇嘛”的正式封号是1653年清朝顺治皇帝封的。“斑禪”是“智慧学识深博广大”的意思，“额尔德尼”意为“珍宝”。1713年（康熙五十二年）清朝康熙皇帝始封“斑禪额尔德尼”称号。达籁驻拉萨，斑禪驻日喀则。

甲波朱古　是仅次于达籁和斑禪的大活佛。“甲波”意为王，“朱古”意为转世。这等活佛只有四五名。他们被清朝政府授予“呼图克图”这一封号，俗称活佛。

一般活佛　即普通活佛，数目很多。西藏和平解放以前，这些活佛中有些是西藏的大地主，另外，各地还有一些小活佛，他们也有自己的小寺院和庄园。

现行的藏传佛教仪规，用“金瓶掣签”的方法产生达籁、斑禪以及其他呼图克图转世灵童，是1792年（乾隆五十七年 ）颁布的《钦定西藏章程》中明确规定的。这个著名的章程是由清朝驻藏大臣和八世达籁、七世斑禪共同议定而经皇帝同意颁发的。根据此章程，清朝皇帝在大昭寺内设一樽“金本巴瓶”（“本巴”是藏语瓶的意思，因用黄金铸成，所以叫“金本巴”，再加汉字一个瓶字，故称“金本巴瓶”），专门用于寻找达籁、斑禪以及其他呼图克图的转世灵童时掣签。灵童的寻找由驻藏大臣主持。通常在达籁、斑禪或其他呼图克图逝世后，按预示方向，寻觅新生婴儿数名，称为“灵童”，以认定死者的化身，这种办法叫“呼毕勒罕”，藏语为“转生”之意。最后确定“灵童”的仪式非常隆重，先由驻藏大臣将“灵童”数名候选人的姓名、出生年月日，用满、汉、藏3种文字写在签上，放进皇帝颁发的金本巴瓶内诵经7日，届时，由驻藏大臣亲临监督抽签，确定一位为转世灵童。这种方法史称“金本巴瓶掣签”。

新的达籁喇嘛或斑禪喇嘛的“灵童”找到和决定之后，都必须报请中央政府正式批准，才算合法。另外，历史上新达籁或斑禪喇嘛“坐床”，多由我国中央政府钦派大员入藏主持。长期以来，这种寻找转世灵童的藏传佛教的仪规，已形成了一种历史定制。