美容术并不是现代的产物。在埃及保存下来的三个医学文稿中，都记载有关于美容的相同处方，除掉“讨厌的老人斑”，可使“老人具有二十岁时的容貌”。材料还说，“这种疗法已经显示了数百万次效验了。”

埃及人把史前人们所创始的象征性装饰提到很高的艺术水平。他们把牛羊脂肪和杏仁、芝麻、蓖麻和橄榄的油制成敷剂和软膏，当成润滑油和防晒膏使用。有一份文稿曾介绍这种软膏说，它“可以使男人的关节柔软轻快”。显然，古埃及人很看重柔软。拉姆西斯三世在位期间（约公元前1198年至前1167年），工人们在修建底比斯大墓地时组织了一次罢工，这也许是有史以来的第一次罢工，这次罢工就是因为他们缺少防护油。当塞提一世（约公元前1314年）在叙利亚征战时，迫于政治压力，增加了军队的油膏配给量。

有些化妆品是有益于健康的。例如最早由埃及人使用的眼睛化妆品，可以防止昆虫叮咬，预防眼病。男女都使用眼圈墨（硫化铅），把上眼睑涂黑，下眼睑则用孔雀石（碳酸铜）涂成绿色，对沙眼也有和缓的疗效。沙眼是一种传染率很高的眼睑病。其后五千年，直到学会利用抗菌素之前，用硫酸铜或碳酸铜治疗沙眼是唯一的疗法。

化妆品从埃及向希腊出口，后来又向罗马出口。希腊人创造了Kosmetikos（化妆品）这个词，该词原来是从意谓“整理、安排”之词派生出来的。Kosmetikos最初的意思是装饰，即增加和保持人体的健美，并弥补因衰老而失去的健美。

罗马人雇用某些奴隶专事美容，还雇用另外一些奴隶专门赞美这些奢侈的装饰并恭维其主人。

大普利尼（约公元23—79年）在其所著《自然史》一书中，描述了罗马人当时使用的许多化妆品：金红石，一种可使头发变红的肥皂；白铅，可使面庞变白；节荚，是一种用杏仁油与牛奶合成的搽剂；还有用浮石粉和角粉制成的牙粉。为了消除面部皱纹，大普利尼推荐了一种用亚麻仁油和牛蹄脂肪制成的润肤油。

在罗马的香料店里，出售用不同香料调制成的香水，可分男用，女用，以及身体不同部位所用的香料。用薄荷制成的香料用于双臂，棕榈油制成的用于面颊和胸部，牛至属植物制成的用于头发。罗马同埃及、中东进行贸易，引进了许多异国的油膏、雪花膏、软膏、漂白剂、睫毛颜料、脱毛剂和染发剂，因为进口过多，致使罗马元老院削减了这类东西的进口，以控制金钱外流。大普利尼说：“按最低的估计，印度、中国和阿拉伯半岛每年从我们罗马帝国吸走一亿塞斯特斯——这就是我们的奢侈品和女人所花费的钱。”一亿塞斯特斯约等于今天的八百万美元，这个数字比今天在这方面的花费还要大。

有一个呼声反对这种清教徒的倾向，那就是鲁季埃尔（死于公元1085年）的呼声，她是萨莱诺城的一名医生，而且她丈夫与子女也是内科医生。乔叟在《巴斯夫人故事》开场白中提及过。她是妇科医生，产科医生，写过数十篇主要是有关妇科疾患诸如不育症、子宫癌的文章。她工作出色，颇有声名。但是这位早期的男女平等主义者毫不犹豫地研究起整容术，开出药方治疗面部多毛症、孤臭、晒斑、头皮疾患、粉剌、口臭等，她还配制洗手剂、面霜、染发剂和生发剂。

虽然教会反对装饰身体，但化妆品的使用和美容术在整个中世纪十分盛行，直到文艺复兴时期，则达到了高潮。当时男人与女人一样，花费了不计其数的时间和大笔金钱，用来把脸搽白，在两颊和唇部抹上胭脂口红，烫发，染发，抹上从东方运来的麝香香水，使手变柔软。当时的卫生使得香水成为一种必需品。

在企图使面容返老还童（这一直是美容术的强大动力）这一徒劳无功之举方面，英国女王伊丽莎白一世做出了也许是最好的样板。她既不花钱，也不花气力去恢复她那年轻时的美貌。为了装扮出细小而半透明的血管，如同年轻人皮肤上的一样，她让侍女在敷于她前额和太阳穴处的厚厚一层白色香粉上描绘出假血管。