武士道是日本近古时代的产物。在12世纪以前虽有武士存在，但武士的道德观念和生活法则，尚未完全建立。真到平安时代武人专政，以至13世纪镰仓时代，有关武士道的内容和形式，才逐渐形成，演进，乃至完成。到了后来竟成了武人们的金科玉律。

说到武士道的特色，就优点说，可概括为：忠实，勇敢，守信义，崇俭朴，有礼节这几点。看来和欧洲中古时代的骑士有点相同，所不同的，骑士尊重女性，日本的武士并不如此。

日本古代常拿鲤鱼来比武士。因为日本人认为鲤鱼是一种强毅不屈的鱼类，鲤鱼受了刀伤，能坚毅忍受，直到死去一动也不动。日本人爱吃活生生一刀杀死的鲤鱼，一面却对鲤鱼有好感。因之有人说，日本人的切腹自杀，多少和鲤鱼有关。

日本的切腹最早见于史书为12世纪末期，室町时代的贵族源义经。他由于同父异母执政之兄长源赖朝妒嫉他的才能，前后追捕几达8年，因无地容身，才切腹死的。其次，16世纪丰臣秀吉的外甥秀次，因居高位，态度傲慢，最后被赐切腹死。切腹故事中最使日本人入迷而疯狂的，是18世纪赤穗47武士个的故事。这47武士为了替主人报仇，事成后，全体被赐切腹而死。

切腹，分为被动和自动两种。凡触犯政府当局被处分的，即属被动。这种处分也仅限于士族以上的人，才有资格赐予切腹，普通人还轮不到这样的死法。据说，执刑时仪式异常隆重，切腹者照例独处密室，不必在广场上示众，算是保持了武士的尊严。在密室地上先铺好席子和厚棉被，上面再撒满细砂，用以吸收血秽。密室的三面围上布幕，四角点上白灯笼，及许多白蜡烛。切腹者事先梳洗沐浴，吃过丰盛的晚餐，换上浅黄色的礼服，踏上铺有细砂的被褥上，先向留守官鞠躬致谢，等饮完一杯盐水，就从容不迫，拿起切腹刀自己动手切腹了。这样被动的切腹，多数身旁有“介错人”在。这“介错人”手执大刀，等切腹者在肚子上横切一刀后，立刻手起刀落，将切腹者的头部砍下，这样可以减少切腹者不少的痛苦。而切腹者对于自己的刀法亦得讲究，深入有一定的分寸，绝对不容许五肠流出腹外，如果做不到，就被称为“遗憾腹”，有失武士的风度了。

自动切腹的动机较复杂，除了为主报仇，切腹而死外，有引咎切腹的;有尸谏切腹的；有战败不屈切腹的，有有志不遂、生不如死而切腹的等等。凡自动切腹的，就没有“介错人”在旁帮忙了。切腹者多数采用下列几种方式：其一，用力在腹部自左至右，横切一刀；再从下至上，直切一刀，成为十字形，达到心脏为度。其二，腹部横切一刀，立即回刀割断自己的咽喉。其三，腹部横切一刀后，立即用刀向心窝刺入，再用力向下拉，成十字形。切腹者明知这样死法肉体上很痛苦，但必须始终忍住痛苦不出一声，积极达到目的。临死时要保持清楚明晰的意志，按照仪式一一做去。第一，要使尸体不倾斜，只许向前俯伏。如仰面朝天，便算失仪。第二，腹上刀痕不许皱折。第三，双膝须合拢，如松开了，就表示不够修养。最后对于自杀用的武器也得安置妥当，不能任其散乱。看来切腹者不但死志坚强，固执礼仪，并能超脱生死的观念，实在当得起“硬汉”的称呼。

（摘自香港广宇出版社《日本行》）