地球上只有很少的动物，有可怕的“食人者”名称。大白鲨是其中之一，有时非常迅速地咬杀水中的泳客或因船舶遇难而陷身海中的水手。狮子和老虎间或以人为食。鳄也时常以捕食为目的而攻击人。但是任何动物，不论它多么残酷，可能都比不上南美洲内河的一种小鱼——水虎鱼（俗称食人鱼）。

水虎鱼的头在全身的比例很大，向后倾斜有厚骨。大圆眼睛有时血红，满嘴三角形的尖齿，象剃刀一样锐利。不管遇到任何动物，只要张口一咬，就会咬下整齐的一块肉，大小有如一枚直径两公分半的硬币。

有一次，我们请了一位向导带我们到马瑙斯市外的巴西丛林中钓鱼，亲眼见到水虎鱼可怕的双腭怎样活动。向导关了船的引擎，拿出钓钩，装上生肉做饵，放入水中，钓钩一下水，立刻有东西上了钩。向导卷回钓丝，拉上一条正在挣扎的鱼，约有30公分长，把它扔进了船舱。他警告说：“这是红水虎鱼，当心你们的手和脚。”

这条水虎鱼在狭窄的船底上猛烈跳动。阳光照着它的朱红色腹部，闪耀生辉，看来象任何热带鱼一样美。但它的双腭形态凶恶，不停地空口疯狂乱咬。向导在鱼口的钓钩逐渐松开时，拿起木桨打了它一下。水虎鱼竟以闪电般的速度，从木桨上咬下一片很整齐的半圆形木块——然后奋身一跃，从船舷低处跳回水中。这时我们才知道何以水虎鱼出没地区有很多渔人失去手指或足趾。

水虎鱼往往成群觅食，有时一群多至数百条，它们杀伤的速度十分惊人。1976年2月，一辆公共汽车在马瑙斯市东面两百公里的地方，从一个渡口滚下水虎鱼经常出没的乌鲁布河。9个小时后，拯救工作人员到了现场，发现在这次意外事件中丧生的38名乘客中，多数已在水虎鱼利齿之下仅余枯骨。

尽管时常有这种情况出现，但很多专家都认为，一般人传说的水虎鱼对人类的危险，未免过甚其辞。他们指出，亚马逊河流域的土人时常在当地河流中游泳，渔人也时常在这些河流中捕获水虎鱼，一次多至数十条。事实上，南美洲印第安人最怕 鱼、蟒蛇和寄生蛇——这是一种狡猾的小鱼，钻进人身的孔窍，就永远留在人体内，不再出来，要请外科医生动手术，才能清除干净。

促使水虎鱼袭击其它生物，可能不只是一种因素，而是几种因素的结合，包括饥饿、水位低落及聚集在一个地区的同类太多。水虎鱼目光锐利，能用视觉、嗅觉及对水波震动的灵敏感觉觅食。闻到了血腥味，它会发狂，张开了嘴，象刀一般地向血腥味的来源地点冲波前进，速度非常高，人类肉眼所能见到的，只是一闪而过的一团模糊黑影。

水虎鱼有胆量攻击比它大几倍的生物，只要这种无端遭难的生物是受了伤或者行动有点失常。假使水虎鱼攫食的对象是条大鱼，它先咬断大鱼的尾部，使其无法移动。吃的时候，每条水虎鱼在大鱼身上咬一口，用力向后一拉，扯下塞满一口的鱼肉，同时留出空位，让另外一条水虎鱼飞快冲上，重复进行同样的动作。这种“运输带”式的进食方法，能以快得无法相信的速度，瞬息便吃完杀伤的生物。水虎鱼饥饿难忍时，连鸟类都难保安全。贴水而飞的苍鹭、白鹭和野鸭，有时会突然消失于浪花与鲜血中。

不过，水虎鱼最低限度也遭受一种报应：印第安人发现它的肉味鲜美，时常将一种毒藤皮捣碎，撒在水上，使其中毒，一次捉几十条，放在炽热的煤火上烤炙，以饱口腹。剩下的水虎鱼腭骨，可以当切割藤条与皮革用的剪子。水虎鱼的牙齿，有时在尖端部分涂上南美洲的箭毒，变成箭镞。

尽管水虎鱼很多，但有一点足以令人略感安慰。水虎鱼撞上了人，通常都是意外事件，或者因为人自己疏忽。我们可以拿塔巴佐斯河上游一位印第安酋长的遭遇作为证明。这位酋长杀了一只鸡，拿到湖边去洗干净，粗心大意把鸡的内脏扔下湖去。后来他又将自己的双手放进水中来回摆动，想洗掉手上的血迹。水底下突然有东西向上一冲，跟着是他大叫一声，缩回双手——一个食指被整整齐齐地咬掉。亲眼见到这事件的人士说：“当地村民都很达观，认为要怪酋长自己不该把手放进水里，而不能怪水虎鱼咬掉他的手指。”