西汉初年，匈奴在冒顿单于的领导下国力强盛，而刘邦建立西汉王朝后，遇到的却是一个经济十分残破困难的局面。刘邦首先要整顿和恢复国内的经济和秩序，所以对匈奴采取了积极争取和平相处的方针，后又与冒顿单于“约为昆弟”，以兄弟相称，关系十分友好。

刘邦是公元前195年（汉高祖12年）病死的，他的皇后吕雉成了寡妇。过了三年，冒顿单于的妻子也死了，他觉得自己和吕雉结婚，再合适不过了，于是就写了一封向吕雉求爱的信，派使者送给了吕雉。信一开始，他首先说明自己生长在草原上，靠放牧牛马为生，与汉朝过着不同的生活；接着他说自己几次到过汉朝的边境，很愿意到汉朝一游；然后直截了当地向吕雉表白自己求婚的心情：“阶下独立，孤债独居。两主不乐，无以自虞（娱）。愿以所有，易其所无。”

吕雉接到这封求婚的情书，不知怎么处理好，就召集大臣们商量。有人认为，这是冒顿对吕雉的侮辱，要杀使者，发兵讨伐匈奴；也有人认为，匈奴的习俗与汉朝不同，不要把这封情书看成是“恶言”，要有礼貌地妥善解决。吕雉接受了后一种意见，由张泽代为起草了一封婉言拒绝的信。信中首先对冒顿想到吕雉寡居的痛苦、写信来求婚表示感激，接着说：“退日自图（谋），年老气衰，发齿堕落，步行失度，单于过听，不足以自？？”，说明自己岁数已经老了，不想再成婚。然后给冒顿单于送去两辆车、两匹马，表示对他的感谢和问候。冒顿收到这封拒绝求婚的信，不但没有生气，反而复派使者表示尊重汉朝的礼义，感谢吕雉的回信，并愿两国继续友好相处下去。

冒顿向吕雉求婚，因为刘邦与冒顿曾约为兄弟，按照匈奴“兄死尽妻其嫂”的习俗，并不含有侮辱之意。吕雉听取了正确的意见，对这种求婚没有采取粗暴的回绝作法，而是很客气地说明自己并无再婚的愿望，并表示了对冒顿求婚的感谢。