发声是动物界中普遍存在的传递信息方式．在鸟纲中一些种类比较特殊,它们不仅能够发出鸣叫来与同类发生联系,还能够模仿人类的语言．在这方面,鹦鹉可称为鸟类的语言大师了。

1980 年的一天,一位名叫米·海特的英国妇女丢失了一只宠爱的鹦鹉,被一个农民捉住后带回家中饲养．鹦鹉到农民家后,反复念叨一个6 位数字．农民感到很奇怪,他试着按这个数字拨电话,接电话的正是鹦鹉的女主人。

1981 年,在美国举行的一次动物“说话”比赛会上,数千只八哥、鹩哥和鹦鹉等鸟儿竞相学舌,最后,一只叫普鲁德尔的非洲灰鹦鹉夺得冠军．它竟然一口气说出了1000 个不同的英语单词。

鹦鹉为什么能够模仿人的语音呢? 这要从鹦鹉发声器的结构说起,鸟类的发生器位于支气管的分叉处,又称为鸣管．鸣管是由中央的舌状突起和侧壁上的鸣膜及鸣肌组成．在被称为鸣禽的鸟类的鸣管上有支气管环软骨和发达鸣管内肌,鸟鸣叫时,可使鸣管变窄,使发出的声音高低变换,优美动听．如画眉、金丝雀类的婉转变换的鸣叫．非鸣禽鸟类没有鸣管内肌,鸣叫时声音单调不太悦耳,如鸡、鸽和八哥的鸣叫．鹦鹉也属于非鸣禽鸟类,它的声音不能高低婉转变换,这与人类音带振动比较接近．另外鹦鹉的发声器位置,也有与人类相似之处,人的发声器从喉门的声带开始,到舌的距离约有20厘米,声音传播通道与体轴呈直角．鹦鹉从鸣管到舌距离约为15 厘米,与体轴的角度也近似于直角．从声学角度讲,由于人类在喉头部形成了有折节的腔,从而能在喉与鼻咽部形成分节性发音,这是人类能够吐字发音的基础．鹦鹉由于与人类的发声器的位置和长度相似,所以具备了发出人类语音的基本结构．而狗、猿猴等动物与鹦鹉相比,大脑和发声器更加接近于人类,但是,由于发声器与体轴不成直角,无论如何训练,只能发出吠叫和长啼音,不能发出人类的语音。

由于鹦鹉的能言善语,常常使人们感到迷惑,难道这些聪明的鸟儿会懂得人语的意义? 像人类一样表达自己的愿望吗? 多数科学家对此持否定态度．他们根据巴甫洛夫的条件反射理论解释鹦鹉和其他鸟类的学舌,仅是一种条件反射的仿效行为,也叫效鸣现象．鸟类的大脑结构比较简单,鸣叫的中枢,只是位于大脑底部的低级神经中枢纹状体,没有大脑皮层结构,因此鹦鹉不可能懂得人类语言的含义,更不能运用这些语言了。

1979 年,美国帕杜大学的女心理学家爱伦·皮普伯格又有新的观点,她对这鹦鹉学舌的传统观点提出了挑战: 指出,以往的训练鹦鹉学舌的方法是以食物奖励来刺激鹦鹉学舌,所以反映不出鹦鹉是否能够理解语言的含义。

爱伦设计了新的实验方法,利用对话和竞争的方式进行,在教学中,由两个人分别担任鹦鹉的“教师”和“竞争者”,通过相互对话来进行教学,方法上使用实物来进行教学,防止鹦鹉单纯模仿人的声音,同时鹦鹉的教学人员避免用食物奖励鹦鹉．一年以后,奇迹发生了,这只鹦鹉不但能够叫出许多物体名称,而且将各种词语组合起来,用来描述新的物品,并向人们提出要求．如第一次见到蓝皮笔记本,就叫它“蓝色的皮革”．另外还能说出“三张纸”,“四块木片”等组合词语,如果不想学习时,能够说“NO”(不),实验表明,鹦鹉至少在某种程度上懂得了人语的含义．但是,目前一些学者仍然认为,爱伦的实验只是让鹦鹉建立了比较复杂的条件反射,不足以说明鹦鹉能够理解人类的语言,所以,鹦鹉是否能够懂得人类语言至今仍然是个谜。