鸟类在生活习性上有明显的差异,一般把它们分成留鸟和候鸟．留鸟终年留居在一个地区,或仅作短距离的迁移．候鸟则是因为季节不同而作长距离的迁徙,有变更栖息地区的习性．如燕子春来秋去,鸿雁秋去春来,年复一年地重复这一活动。

在现今世界上的9000 多种鸟中,有4000 多种是候鸟．目前所报导的迁徙距离最长的鸟是一种极燕鸥,它在北极营巢,而在南极越冬,每年来回飞行4 万多公里,都能准确地找到自己的越冬地和营巢地．通过在鸟的脚上套一脚环,发现家燕、雨和其他多种候鸟,从越冬地返回繁殖地时,不仅能够回到他们出生的地区,甚至可以准确地到自己的旧巢．候鸟准确的识途归家能力,实在令人惊讶! 不但如此,有人还对一种紫崖燕进行了观察记录,发现它们几乎在每一年的同一季节的同一月、同一日、同时飞到某一地区,时间相当准确。

鸟类学家为了搞清鸟是靠什么方法来定向识途的,花费了许多年的时间,最早在研究家鸽的回归现象时,认为鸟类能够识别地表的一些山脉、海洋、森林、河流,返回它们的旧巢．但是,很多鸟是在夜间飞行的,地面上的一些景观并不起什么作用．另外有些种类的幼鸟,出生后当年就能进行长距离的迁徙,显然不熟悉地面的路线．后来有人提出了鸟类利用地球的磁场来进行导航,因为在信鸽的眼内有一定突起的磁骨,它能够像指南针一样感受地球的磁场,并且确定自己的位置。

随着科学不断发展,科学家利用了先进的卫星、雷达和在鸟的身体上装置微型发报机等方法进行跟踪后,初步揭示了鸟类导航的秘密．证明候鸟在长距离飞行时,是靠太阳和星辰的方位而确定飞行方向的．在白天飞行时,鸟类是根据太阳的位置来确定迁徙方向；在夜间进行迁徙活动时,则是以星星排列位置而进行空间定向飞行的．除此之外,由于太阳和星辰的位置,在昼夜之间也会产生位移,候鸟的体内还有一个精确的生物钟,它可以根据自己的时间来调整太阳与迁徙方向的关系,确定正确的飞行方向,飞越千山万水,准确到达目的地,也就是说,候鸟是靠着一个精确的罗盘(测量太阳位置)和钟表(依时间调整方向)来导航的．鸟类生物钟现象我们其实并不陌生,每天清晨雄鸡高声啼鸣,麻雀动听的晨曲等都是它们的生物钟的表现．在澳大利亚的南部一个小岛上,一个指示牌上写着,企鹅每天登陆的时间为八时零五分．观光者耐心等待,每天在这个时间都可以看到企鹅登陆的精彩镜头,一些候鸟可以利用次声来定向识途,这些16 周／秒的次声来源于海洋的巨浪和磁场的变化．人们无法听到,但是,鸟类对次声极为敏感。