在秘鲁利马以南的沿海,是一个富饶美丽的渔场．沿海的群岛上,栖息着成千上万只海鸟．这些海鸟多得密密麻麻,它们飞来飞去,鸟声鼎沸．海鸟在大海上嬉戏,在海岛上栖息．它们悠闲自得地生活在这儿,生生息息靠的是什么呢?

原来秘鲁渔场产量非常高,连续10 年来保持在1000 万吨以上．大海提供足够的鱼儿供海鸟吞食,大约每年被海鸟吃掉的鱼达250 万吨。

1982－1983 年,发生了一件异常的事件．这一年秘鲁亚卡俄沿海庞大的鳀鱼群悄然失踪了．以鳀鱼为食的海鸟也失去了赖以生存的食源,奄奄一息,不久都死去了．原来生机勃勃的海滩上,这时一片凄凉,留下了几万只海鸟的残骸．渔民们无鱼可捕,鱼粉厂没有原料,濒于倒闭．不到几天,海水也变了颜色．原来大量的死鱼和浮游动物布满了海面．腐烂的有机物发酵产生大量的硫化氢气体,把海水搅得又脏又臭．硫化氢和渔轮外壳上的油漆化合,生成了硫化铅,就像给渔轮涂上了黑漆,船员们无奈地摇头叹息．渔场失去了往日的生气和繁荣,陷入一片死寂。

这一切究竟是怎么回事? 原因很快查清楚了．负责调查鳀鱼失踪之谜的科学家,对这儿海水发生的各种变化,进行细微周密的调查．原来,这片冷水性的海域里,近些日子里出现了一股活跃的暖流——厄尔尼诺．暖流突然涌来,使海水的温度一下子升高了3－6℃．在暖流的突然袭击下,习惯于冷水中生活的鳀鱼受不了了．它们开始生病,不久便大量死去．鳀鱼的可悲命运,使海鸟也跟着遭了难．它们失去了鱼儿作食粮,不久便饿死在海滩上。

奇怪的是,秘鲁发生鱼灾的同时,世界各地以至全球的气候都发生了异常．有的地方一年不下一场透雨；有的地方水灾连连．亚洲不少地区久旱无雨,天气干燥,仿佛烧烤一般；欧洲和美洲的一些地区却暴雨成灾……气候为什么会发疯? 人们纷纷推测其中的原因。

有人说,那两年太阳黑子活动频繁,引起了地球上天气系统的变化；也有人说,地球上火山活动增多,在空中形成了火山灰层．火山灰层又变成了许多奇特的云彩．它在地球的上空飘动,经久不散,影响了气候变化……他们的推测各有各的道理,但总让人觉得没找准真正影响气候变化的原因。

就在秘鲁发生那场严重的渔灾时,研究天气异常的科学家也把注意力转向那支不寻常的暖流上．随着研究的深入,他们越发深信不疑,全球气候变坏,就与这支暖流有关。

真是厄尔尼诺引起气候发疯吗? 人们打开历史的案卷,真相大白了．在档案里,气候异常的年份都记载在册；厄尔尼诺出没活动的年份也记录在案．以前人们没有研究过它们之间的关系,现在才发现,它们常常先后出现,竟然配合如此默契。

一支太平洋东部的赤道暖流,为什么能破坏大气环流的正常工作,影响气候的变化呢?

原来,浩瀚的大海是地球上温度和湿度的调节器．天气变化的主要原因是由于大气受热不均匀．海洋向大气不断提供着热量．海洋自身温度升高了,它提供给大气的温度就多；反之,海洋自身的温度下降了,给大气的热量就比较少．海洋面积巨大无比,它对热的容量比空气大．要是把1 立方厘米的海水降温1℃,放出的热量可以使3000 立方厘米的大气气温升高1℃．同时海水是流体,海面的热可以传到深层,使厚厚的海水都来贮存热量．如果让全球海洋里100 米深的表层海水降温1℃,放出的热量可供整个地球的大气增温6℃。

这么说来,秘鲁海域海水增温对大气环流的作用真不小．太平洋东部和中部的热带海洋,对地球大气的影响就更明显了．它不仅影响了附近的天气,通过大气环流,还会影响到遥远的地方,遍及地球的各处．厄尔尼诺,这支小小的赤道暖流,牵动了大气舞台的风云变幻,真令人不安!

气候发疯的原因虽然找到了,要是人们能在厄尔尼诺暖流将要出现的时候,预先向全世界人发出警报,人们就可以有避开灾难的准备,那该多主动啊! 可是厄尔尼诺在哪里呢? 它是股出没无常行踪不定的海流．人们只知道它大约每隔几年出现一次,但并不知道它出现的确切时间。

科学家研究厄尔尼诺的形成原因,想方设法弄清它的活动规律．他们在各个不同的领域研究,从各个方面对这支暖流的形成提出不同的见解．比如有的科学家认为,厄尔尼诺的出现是由于地球上东南信风变弱的缘故；有的气象学家说,厄尔尼诺的出现与地球自转减慢有关系。

不久前,有两位美国地质学家,提出了自己独到的见解．他们用声波定位仪,在夏威夷群岛和东太平洋一带的海底进行测量．通过一些数据,使他们发现了这一带海底的一个秘密．原来,这里的海底蕴藏了很多火山,火山正在喷发大量的熔岩．巨大的热流体随着熔岩的喷发,源源不断地涌入海洋,使海水的温度升高了．这种现象告诉人们,东太平洋一次又一次出现的奇怪暖流——厄尔尼诺,可能就是海底火山喷发提供的热量。

科学家们一直在密切地注意着这股暖流的动态,有信心揭开它的秘密,并准确预报它的到来。