康德在《宇宙发展史概论》一书中,从天体演化的普遍规律出发,认为地外文明是存在的,并且“他们住的地方离太阳越远,他们就越高级、越完善”．到19 世纪末,发现“火星人”开凿的“运河网”,使人们开始认真地对地外文明进行探索。

现代科学的发展,人类对自己的文明的环境和发展程度有了较好的认识,并且认识到,人类可能并非“宇宙之骄子”,甚至文明程度还不是最高的．前苏联天体物理学家卡达雪夫提出了一套标准来衡量文明程度．他认为,能掌握本行星全部资源的文明称作Ⅰ型文明,能掌握本中央恒星和行星系统的物质和能量资源的文明为Ⅱ型文明,能掌握本恒星系统的一切资源为Ⅲ型文明．Ⅰ型对应的能量水平为1 亿亿瓦,Ⅱ型为100 亿亿亿瓦,Ⅲ型为1 万亿亿亿亿瓦．后来美国天文学家萨根又把三类型文明分为10 个等级,并确定地球为0.7 型文明。

我们所知的文明社会只有一个,即地球文明．过去认为存在“火星人”,后来的探测否定了这种说法,为此要向更远的距离上寻找外星的文明社会．1960 年,在美国实施“奥兹玛计划”,负责人是德雷克．1974 年,德雷克设计了一份电报,它是用二进制符号编出的,共计1679 个信号,于当年11月16日庆祝世界最大的射电望远镜—阿雷西博天文台射电望远镜庆典会上发往位于银河系武仙座M13 球状星团．电文内容主要包括数学、化学、生物学、天文学和人的概貌的一些数据,以及阿雷西博射电望远镜大小。

1972 年,又实行“奥兹玛Ⅱ计划”．对外星搜索结果是,1977 年收到一个“WOW”信号．天文学家迪克逊认为,它不是天然的,而是人工的．但后来未曾再现过,这仍是个难解的谜。

80 年代萨根发起的,由68 名杰出科学家签署的一封公开信,呼吁利用所有的射电望远镜探测地外文明发出的射电信号．但是,也有人反对这一计划,美国科学家蒂普拉的意见是有代表性的．他认为,除地球外,在银河系内没有任何文明,而探测计划必以失败告终．他的理由有两个,一是智慧并非生物进化的必然属性,而自然选择又极为复杂,再一次出现我们这样的生命的机会微乎其微；另外,银河系年龄有100 亿年了,若有地外文明存在,他们的探测器早应到了．但事实上没有,因此地外文明是不存在的。

西澳大利亚大学布莱尔领导的一个小组选择了一个自然界中最简单又最丰富的元素——氢的自然发生频率与圆周率π相乘,积为44.62336275 亿．他们以此为接收频率,经过1990 年和1991 年的观测,到1992 年并未收到预期的结果。

为了表明地球人的身份,萨根夫妇和德雷克设计了一张“名片”,上面刻有地球人向外星人打招呼的姿势、氢原子结构、对地球位置的提示．此外,还有一张录有图片和人与自然的鸣声的铜制唱片．它们分别放在“先驱者”10 号和11 号、“旅行者”1 号和2 号上发往太空。

对于这种作法,一些科学家也不赞成．英国科学家赖尔认为,人类不应向外发“电报”,以免有敌意的文明世界对我们发起攻击．同样,如果我们真的收到它们发出的信号,是否有必要对此作出回答也要在全球范围内征询。