每当日全食出现,在月掩日轮的周围便会浮现出银白色的光区(光区外面是黑暗的天空背景),看上去,被月球遮挡的太阳像是一顶“太阳帽”,人们称它为日冕．日冕是太阳的最外层大气．它的形状随黑子周期而变化．在黑子数极大值期间,日冕形状比较整齐；在黑子数极小值期间,日冕的形状是扁圆形的。

日冕延伸的范围很大,分内冕和外冕．内冕只延伸到离太阳表面约0.3太阳半径,外冕则可达几个太阳半径。

由于太阳圆面的光太强,即使使用太阳望远镜,如果不是在日全食期间,仍然看不见日冕．1937 年,法国默东天文台的青年天文学家李约想出了一个办法,把一个小黑圆盘塞进太阳望远镜里,从而造成长时间的“人造日全食”,这种仪器便称为“日冕仪”．虽然使用日冕仪只能观测内冕,但毕竟为天文学家们提供了很大方便．这样,人们就不必再等到相隔多年才有一次的日全食时才去紧张地观察,而是可以常年从容地研究太阳大气了。

1942 年,瑞典光谱学家通过对日冕光谱的研究发现,日冕谱线属于极高度电离的离子．日冕的温度约有200 万摄氏度,高于光球,也高于色球．高温是日冕的独特之处．日冕物质是极其稀薄的,每立方厘米约有108 个粒子．由此得出日冕实际上是一团炽热的极稀薄的等离子体。

20 世纪70 年代以来,天文学家已将日冕仪放到航天器上进行大气外日冕观测．另外,地面上也使用射电望远镜对日冕作常规的观测．多方面的观测表明,由于高温,整个日冕处于膨胀状态,其中大量的快速粒子如脱缰之马,挣脱了太阳引力的束缚,不断向外流动,形成太阳风。